La Fuerza Aérea de Estados Unidos avanzó en 2026 en la transformación del B-52H Stratofortress hacia la futura configuración B-52J, con nuevos motores Rolls-Royce F130, radar AESA APQ-188, mayor capacidad eléctrica y sistemas de misión renovados. El objetivo es mantener al bombardero operativo durante la década de 2050 como plataforma de ataque convencional y nuclear de largo alcance.
El programa de sustitución de motores recibió la aprobación Milestone B el 1 de junio, lo que permitió pasar a la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación. El 21 de agosto, el programa de modernización del radar alcanzó Milestone C y quedó autorizado para iniciar producción inicial a baja tasa.
La modificación más profunda será el reemplazo de los ocho turbofanes Pratt & Whitney TF33 por ocho Rolls-Royce F130. La Fuerza Aérea espera mejorar fiabilidad, consumo de combustible y mantenimiento, además de disponer de una base eléctrica más amplia para nuevos generadores, sistemas hidráulicos, pantallas de cabina, sensores y equipos de misión.
El programa de motores tiene un costo de adquisición fijado en $20 200 000 000. La inversión no se limita a la propulsión, ya que el aumento de potencia eléctrica dará margen para incorporar sensores, comunicaciones y sistemas electrónicos que demandan más energía que la arquitectura original del B-52H.
El segundo eje es la sustitución del radar analógico APQ-166, desarrollado en la década de 1980, por el APQ-188 AESA. El nuevo sensor ofrecerá barrido electrónico, mayor fiabilidad y mejores capacidades de navegación, vigilancia marítima, adquisición de objetivos y empleo de armas de largo alcance.
Dos B-52 serán modificados de forma simultánea en las instalaciones de Boeing en San Antonio para integrar motores, sistemas eléctricos, aviónica, equipos de cabina y radar en una configuración representativa del futuro B-52J. Esa fase servirá para comprobar la interacción de los principales componentes antes de ampliar la modernización al resto de la flota.
El B-52 conservará una función distinta de la del B-21 Raider. El B-21 está concebido para penetrar espacios aéreos fuertemente defendidos mediante baja observabilidad, mientras el B-52J se orientará al lanzamiento de grandes cantidades de armas de alcance extendido desde fuera de las zonas más densas de defensa antiaérea.
La plataforma mantiene una autonomía sin reabastecimiento superior a 8.800 millas y una capacidad de armas cercana a £70 000. Esa combinación permite transportar misiles de crucero, armas guiadas, misiles antibuque y armamento nuclear a distancias intercontinentales, con apoyo de reabastecimiento aéreo cuando la misión lo exige.
La Fuerza Aérea también trabaja con nuevas variantes de misiles antibuque LRASM y de misiles JASSM, mientras el B-52 ha servido como plataforma de pruebas para armas hipersónicas. Esta evolución refuerza su papel como portador de gran volumen para ataques desde larga distancia.
La modernización incluye además mejoras en comunicaciones nucleares de alta supervivencia y enlaces satelitales de largo alcance. Estas capacidades buscan mantener al B-52 integrado en redes modernas de mando y control para misiones convencionales y nucleares.
La continuidad del programa se apoya en evaluaciones estructurales que atribuyen a la flota suficiente vida útil de fatiga para operar durante los años 2050 y más allá. La estrategia consiste en conservar el alcance, la carga útil y el volumen interno del diseño original, mientras se sustituyen los sistemas que determinan su eficacia operativa.
