Estados Unidos y Australia investigan el desvío de un cargamento de repuestos del F-35 que salió de Australia con destino previsto a Estados Unidos y terminó en Hong Kong. La Oficina del Programa Conjunto F-35 confirmó que se trataba de componentes inservibles y que varios de ellos continúan desaparecidos. Las autoridades estadounidenses no han aclarado por qué la carga fue enviada a Hong Kong ni quién tiene actualmente las piezas.
El caso ya había llegado en junio al personal del Congreso de Estados Unidos, que recibió sesiones informativas en comités vinculados con la seguridad nacional. La preocupación se centra en la posibilidad de que materiales del programa F-35 hayan quedado al alcance de China.
La Oficina del Programa Conjunto indicó que conoce el problema de transporte y que coordina acciones con las autoridades estadounidenses y con empresas del sector para recuperar los componentes, esclarecer lo ocurrido y establecer medidas que impidan otro incidente similar. Lockheed Martin evitó detallar el estado de los envíos por razones de seguridad y afirmó que aplica controles destinados a proteger la integridad del programa y la seguridad de los países asociados.
Australia abrió su propia investigación para determinar si hubo alguna falla en la parte del proceso bajo responsabilidad australiana. El viceprimer ministro y ministro de Defensa, Richard Marles, confirmó el trabajo conjunto con Estados Unidos y Lockheed Martin. También dijo que, de acuerdo con la información que recibió, no se trataría de equipos o piezas sensibles. Añadió que la gestión principal del caso corresponde a Estados Unidos y a Lockheed Martin.
Australia opera 72 F-35A. Las piezas pudieron salir del centro de sostenimiento del F-35 situado en Williamtown, Nueva Gales del Sur. Ese centro, establecido originalmente por BAE Systems, administra repuestos para aeronaves que operan desde Australia, Singapur, Japón y Corea del Sur, además de aparatos embarcados en portaaviones de la Marina de Estados Unidos y de la Royal Navy.
Como los componentes habían sido declarados inservibles, su traslado a Estados Unidos habría tenido como finalidad su reparación o eliminación. Sin embargo, la carga cambió de ruta durante el trayecto y llegó a Hong Kong. Las piezas pudieron ser descargadas allí y meses después todavía constan como desaparecidas. La identidad de la empresa contratista responsable del transporte no ha sido divulgada.
Entre los componentes faltantes figura el dosel de un F-35. Esta pieza cubre la cabina y permite la visión exterior del piloto. El dosel incorpora material absorbente de radar, una característica que contribuye a reducir la firma de radar de la aeronave y que también explica su tonalidad amarillenta bajo determinadas condiciones de luz.
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La cabina representa un punto relevante para la baja observabilidad porque las ondas electromagnéticas que penetran en una cavidad pueden reflejarse varias veces en su interior y producir retornos más intensos. El revestimiento absorbente del dosel busca reducir ese efecto. Durante la Operación Allied Force de 1999, la pérdida de un F-117 sobre Kosovo y Serbia fue atribuida a la apertura de las puertas de la bodega de bombas, que creó una condición favorable para que un sistema de defensa antiaérea siguiera la aeronave y la derribara.
El acceso de China a un dosel real podría ofrecer información sobre el recubrimiento absorbente de radar. Ese acceso también podría servir para estudiar soluciones equivalentes o métodos destinados a contrarrestar ese material. En ese escenario, el efecto no se limitaría a Estados Unidos porque numerosos países operan el F-35.
No todos los repuestos del avión tienen relación con su baja observabilidad ni todos contienen tecnología sensible. John Conway, analista de defensa y director gerente de Felix Defence, explicó que algunas piezas del F-35 son componentes rutinarios presentes en otras aeronaves militares. Por ello, el impacto del material desaparecido depende de la naturaleza exacta de cada componente.
El incidente también aparece en un contexto previo de problemas con el control de repuestos. Un informe de 2023 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos señaló que más de un millón de componentes del F-35 habían desaparecido durante los cinco años anteriores. El documento cuestionó la administración de esos repuestos y la forma en que Lockheed Martin comunicaba los problemas al gobierno estadounidense.
Las autoridades estadounidenses han acusado en otras ocasiones a actores chinos de intentar obtener información clasificada del F-35. Un informe de 2023 del CSIS registró 224 casos reportados de espionaje chino contra Estados Unidos desde 2000 y situó al programa F-35 entre los objetivos de varios episodios.
En 2007, intrusos vinculados por fuentes estadounidenses con China penetraron redes relacionadas con el Pentágono y obtuvieron datos del diseño del avión y de sistemas electrónicos de a bordo. La información más sensible sobre baja observabilidad y determinados equipos electrónicos permanecía en sistemas desconectados de la red. En 2014, Su Bin fue acusado y después condenado por participar en ataques contra contratistas de defensa para obtener información sobre los F-22, F-35 y C-17 entre 2009 y 2013.
Las filtraciones de Edward Snowden difundidas en 2015 también atribuyeron a la inteligencia china la obtención de información militar sobre el F-35, entre ella datos de radar, esquemas del motor y métodos de reducción de la firma infrarroja. China ha rechazado las acusaciones de espionaje. La Corporación de la Industria de la Aviación de China sostiene que el J-35A fue desarrollado de forma independiente. Ese avión utiliza dos motores WS-21, mientras que el F-35 emplea un solo Pratt & Whitney F135.
Las inquietudes sobre la protección de tecnología del F-35 también han aparecido alrededor de una posible venta de 48 F-35A a Arabia Saudí. Analistas de inteligencia estadounidenses han expresado preocupación por el acceso chino a bases saudíes y por el uso de tecnología china en infraestructura de telecomunicaciones del país. Entre las áreas señaladas figuran el radar y los sistemas de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento del F-35.
J. J. Gertler, analista de aviación militar del Servicio de Investigación del Congreso, señaló que disponer físicamente de un componente puede aportar información adicional incluso si ya existen especificaciones o datos previos sobre la pieza. También indicó que un ejemplar real permite comprobar o refinar conocimientos obtenidos por otros medios.
