Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos han evitado que el cierre del estrecho de Ormuz paralice sus exportaciones de petróleo, pero las rutas que mantienen el crudo en movimiento son más largas, complejas y caras. Casi siete meses después del inicio de la guerra, el barril ronda los $100. El precio supera el nivel anterior al conflicto, aunque queda muy por debajo de los 140 o $150 que algunos analistas consideraban posibles ante una escasez severa.
El cierre iraní de Ormuz retiró de la vía marítima habitual unos 15 millones de barriles diarios. Arabia Saudita recurrió al oleoducto Este-Oeste hasta Yanbu, en el mar Rojo, mientras Emiratos Árabes Unidos aprovechó la capacidad disponible de su oleoducto hacia Fujairah, a través de Omán. Esas dos conexiones permitieron que Saudi Aramco y ADNOC evitaran un colapso total de las exportaciones durante las primeras semanas.
La ruta saudí por Yanbu perdió utilidad en julio, cuando los hutíes de Yemen, respaldados por Irán, anunciaron un bloqueo contra los envíos de petróleo saudí y amenazaron el paso de Bab el-Mandeb. Riad desvió entonces cargamentos destinados a Asia hacia el Mediterráneo, por el canal de Suez o mediante un oleoducto que cruza Egipto para los petroleros demasiado grandes. Después, el crudo tuvo que rodear África para regresar a los mercados asiáticos.
El oleoducto Este-Oeste sufrió un ataque a comienzos de septiembre y quedó fuera de servicio, con una posible interrupción de varias semanas. Desde el 11 de septiembre no se carga petróleo en Yanbu. Arabia Saudita volvió entonces al golfo Pérsico y se sumó a otros productores que utilizan el corredor del sur por Ormuz, bajo supervisión estadounidense.
Ese corredor ya funcionaba desde mayo. Algunos operadores aceptaron el riesgo de atravesar el estrecho fuera de la ruta controlada por Irán. Los barcos entraban y salían de noche con los sistemas de localización y los teléfonos móviles apagados, y transferían la carga a petroleros que esperaban fuera del estrecho. El lunes, seis superpetroleros cargaron 12 millones de barriles en terminales saudíes del golfo Pérsico, de acuerdo con datos de Kpler.
El almirante Brad Cooper, jefe del Comando Central de Estados Unidos, afirmó que las fuerzas estadounidenses habían asistido unos 2.000 tránsitos de buques comerciales y el transporte de más de 1.000 millones de barriles de petróleo de países socios del Golfo durante los últimos meses. Analistas calculan que la ruta de Ormuz mueve en promedio al menos 6 millones de barriles diarios, alrededor del 40 % o más del volumen previo a la guerra.
Rahul Choudhary, vicepresidente de investigación upstream de Rystad Energy, estima que entre 6 y 7 millones de barriles diarios pasan ahora por la ruta sur y otros 2 millones llegan a Fujairah por oleoducto. Con ello, unos 8 millones de los 15 millones de barriles diarios que quedaron bloqueados han vuelto al mercado. Aún faltarían cerca de 7 millones de barriles diarios respecto del nivel anterior al conflicto.
Ese déficit se compensa por otras vías. Choudhary calcula que alrededor de 3,5 millones de barriles diarios salen de los inventarios mundiales, mientras la demanda habría caído cerca de 5 millones de barriles al día por los precios más altos y el crecimiento económico débil en mercados importantes. Otros proveedores, entre ellos Estados Unidos, aportan entre 500.000 y 700.000 barriles adicionales por día. Rystad considera que el mercado está cerca del equilibrio y proyecta un precio de $85 a $90 por barril en los últimos tres meses del año. Si Ormuz reabre, prevé entre $80 y $82 el próximo año.
Las reservas comerciales, en especial las de China, también han contenido los precios, pero esa fuente no puede reducirse de manera indefinida. Al mismo tiempo, Irán conserva capacidad para afectar el mercado si nuevos ataques alcanzan instalaciones petroleras clave o interrumpen la ruta protegida por Estados Unidos.
El costo logístico ya se ha disparado. Enviar petróleo a Asia por el canal de Suez en lugar del mar Rojo puede añadir hasta un mes al viaje. Las transferencias de barco a barco cerca de Ormuz obligan a mantener petroleros costosos al menos un día y medio en el golfo de Omán. Las tarifas de fletamento al contado para los tránsitos de Ormuz alcanzaron $1 000 000 diarios el 11 de septiembre, según Windward, unos $26 por barril. El transporte pasó así de representar habitualmente entre el 1 % y el 3 % del costo a cerca de una cuarta parte.
Si Irán atacara el corredor estadounidense o las zonas próximas a la costa de Omán donde se realizan las transferencias, los operadores podrían mover esas operaciones más lejos. Eso aumentaría el tiempo de viaje y elevaría todavía más los costos.
