El caza embarcado chino partió del Su-33, operó primero desde portaaviones con rampa y después evolucionó para usar catapultas electromagnéticas.
El Su-33 dio al J-15 la base para operar desde portaaviones con rampa
La aviación embarcada obliga a resolver exigencias que no afectan con la misma intensidad a un caza basado en tierra. La aeronave debe despegar desde una cubierta corta, detenerse mediante cables durante la recuperación, soportar tomas con mayores cargas estructurales y conservar suficiente capacidad de combustible y armamento pese a las modificaciones necesarias para operar desde un portaaviones. Cuando China comenzó a desarrollar esta capacidad, el Liaoning empleaba la misma arquitectura STOBAR utilizada por los portaaviones soviéticos de la familia Kuznetsov.
La elección de una célula derivada de la familia Su-27 y Su-33 respondía a la compatibilidad entre el buque y la aeronave. El Su-33, versión naval del Su-27, incorpora tren de aterrizaje reforzado, gancho de apontaje, superficies plegables y modificaciones aerodinámicas destinadas a mantener el control a baja velocidad durante la aproximación al portaaviones. China también había acumulado experiencia industrial con la familia Su-27 a través del J-11, lo que aportó una base adicional para el desarrollo posterior.
A comienzos de la década de 2000, China adquirió en Ucrania material procedente del programa soviético T-10K, incluido un prototipo del Su-33 identificado habitualmente como T-10K-3. Ese ejemplar, combinado con tecnologías desarrolladas para el J-11B, permitió a Shenyang Aircraft Corporation construir una aeronave que conserva claramente la configuración del Su-33, pero incorpora aviónica, sistemas de misión, armamento y, posteriormente, propulsión de origen chino.
El primer vuelo del J-15 tuvo lugar el 31 de agosto de 2009. Sin embargo, su integración con el portaaviones exigía demostrar que podía funcionar como parte de un sistema de aviación naval y no solo como un caza adaptado. El 23 de noviembre de 2012 realizó en el Liaoning un apontaje con detención mediante cable y un posterior despegue desde la rampa de proa. La maniobra confirmó la operación de un caza pesado bimotor desde un portaaviones sin catapultas.
Datos clave del desarrollo inicial del J-15 para operar en portaaviones
- El J-15 deriva estructural y aerodinámicamente del programa soviético Su-33.
- China obtuvo en Ucrania material del programa T-10K, incluido un prototipo del Su-33.
- El primer vuelo del J-15 se realizó el 31 de agosto de 2009.
- El primer apontaje y posterior despegue desde el Liaoning se realizaron el 23 de noviembre de 2012.
La rampa condicionó el alcance y la carga del J-15 en sus primeros años
Sin catapulta, el despegue del J-15 dependía del empuje de los motores, la velocidad del buque y el viento sobre cubierta para alcanzar condiciones seguras de vuelo después de abandonar la rampa. Esta convertía parte de la velocidad disponible en una trayectoria ascendente. Una catapulta, en cambio, transmite energía adicional al avión durante la carrera de despegue. En un caza pesado como el J-15, la masa de combustible y armamento condicionaba directamente esas exigencias.
Los primeros portaaviones chinos podían operar el J-15, pero la rampa restringía las combinaciones posibles de alcance y carga frente a un lanzamiento asistido por catapulta. Las evaluaciones técnicas del sistema Liaoning-J-15 ya habían identificado esa limitación durante sus primeros años de servicio. China redujo parcialmente sus efectos mediante entrenamiento, desarrollo de procedimientos y reabastecimiento entre cazas, una práctica que permitía añadir combustible una vez que la aeronave ya se encontraba en vuelo.
El J-15 puede actuar tanto como receptor como en función de cisterna para otra aeronave del mismo tipo mediante una cápsula de reabastecimiento. De ese modo, un avión puede despegar con una configuración determinada y recibir combustible posteriormente, aunque destinar un J-15 a la función de cisterna también resta una célula disponible para otras misiones. Esta práctica seguía incluida en el adiestramiento en 2026 junto con combate aire-aire, vuelo a baja cota, ataque contra blancos terrestres y operaciones nocturnas.
Los procedimientos desarrollados con el Liaoning se aplicaron después al Shandong, primer portaaviones construido en China y también equipado con rampa de proa. La compatibilidad entre ambos buques permitió mantener el J-15 como principal caza embarcado mientras las tripulaciones acumulaban experiencia y ampliaban las operaciones nocturnas. En octubre de 2024, Liaoning y Shandong realizaron por primera vez un entrenamiento conjunto de dos grupos de portaaviones, y en junio de 2025 ambos volvieron a operar en el Pacífico occidental con J-15.
El J-15T llevó la familia a los portaaviones con catapultas electromagnéticas
La transición hacia el lanzamiento mediante catapulta exigía adaptar la célula del J-15 al nuevo procedimiento sin retirarla de inmediato. El J-15T fue desarrollado para operar con catapultas e incorpora un tren delantero reforzado y preparado para ese sistema, elimina la sonda de velocidad situada originalmente delante del radomo e introduce cambios en materiales, aviónica y propulsión. La Marina china también indicó que puede emplearse desde los portaaviones con rampa Liaoning y Shandong.
Con una catapulta, la aeronave deja de depender exclusivamente de su propia aceleración durante una carrera corta, lo que aumenta el margen disponible para combinar combustible y armamento al despegue. Esta adaptación encontró aplicación directa en el Fujian, que, a diferencia de los dos primeros portaaviones chinos, dispone de cubierta plana y catapultas electromagnéticas. En septiembre de 2025, J-15T, J-35 y KJ-600 completaron despegues asistidos por catapulta y recuperaciones mediante cables a bordo.
El Fujian entró en servicio el 5 de noviembre de 2025 y, durante su primer entrenamiento marítimo posterior a la incorporación, empleó J-15T junto con J-35, KJ-600 y una variante del J-15 especializada en guerra electrónica. Esta última apareció públicamente con la designación J-15D y posteriormente fue identificada en operaciones desde el Fujian como J-15DT. Su configuración está destinada al apoyo electrónico y amplía las funciones de la familia más allá de las misiones de caza y ataque.
En 2026, el J-15 básico continuaba en entrenamiento y servicio dentro de la aviación naval, mientras que el J-15T ya pertenecía a la generación compatible con las catapultas del Fujian. Liaoning y Shandong mantienen la arquitectura STOBAR y el empleo de la familia J-15, mientras el Fujian integra J-15T y J-15DT con J-35 y KJ-600. La evolución del modelo conserva así su origen en el Su-33, pero incorpora sistemas nacionales, nuevas variantes y compatibilidad con el lanzamiento electromagnético.
