El Scientific Development Squadron ONE (VXS-1) “Warlocks” del U.S. Naval Research Laboratory retiró el 22 de septiembre de 2026 su último NP-3C Orion y lo envió para preservación de largo plazo al 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), en la base aérea Davis-Monthan, Arizona. El avión era una variante de investigación del P-3C de patrulla marítima y había servido en VXS-1 durante más de tres décadas.
La despedida cerró una trayectoria de 63 años del P-3 Orion. Una ceremonia celebrada el 17 de septiembre en Naval Air Station Patuxent River, Maryland, también presentó al MC-12S Super King Air como sucesor del NP-3C. El 22 de septiembre, el último Orion de los Warlocks partió hacia AMARG. El NRL lo identificó además como el último Orion en servicio activo de la Marina de Estados Unidos en la costa este.
El NP-3C pasó de laboratorio aerotransportado a misiones operativas
El NRL utilizó el Orion modificado como su principal laboratorio aerotransportado de gran capacidad. La plataforma apoyó misiones de soporte de combate, inteligencia geofísica, vigilancia ambiental y preparación de la flota en distintos puntos del mundo.
VXS-1 también empleó el avión en apoyo contra artefactos explosivos improvisados en Afganistán y en el estudio aerogeofísico realizado en ese país. Esas misiones dieron al Departamento de Guerra la posibilidad de efectuar reconocimiento de gran área y a gran altitud sobre terreno complejo. Las tripulaciones usaron cámaras y sistemas de comunicaciones para localizar emplazamientos de artefactos explosivos junto a carreteras, seguir convoyes de vehículos y transmitir vídeo en tiempo real a centros de operaciones tácticas.
Durante los huracanes Idalia y Francine, el NP-3C voló directamente dentro de las tormentas, desplegó sensores atmosféricos y lanzó sonoboyas. Los datos pasaron directamente a la Marina de Estados Unidos y a servicios civiles, que los usaron para seguir los ciclones, apoyar los movimientos de la flota y asistir a instalaciones costeras.
Los proyectos científicos de VXS-1 también incluyeron cartografía de variación magnética, investigación hidroacústica, batimetría, contramedidas electrónicas, cartografía gravimétrica, estudios electroópticos y de radar, además de medición remota del agua contenida en la nieve para la NASA.
El MC-12S toma el relevo con una configuración modular
El MC-12S Super King Air deriva del Beechcraft King Air 350. La designación MC-12S también se utilizó para el Enhanced Medium Altitude Reconnaissance and Surveillance System-Multiple Intelligence (EMARSS-M) del Ejército de Estados Unidos, una flota de turbohélices ISR que ese servicio retiró el año anterior.
El comandante de VXS-1, Andrew R. Vawter, afirmó que el MC-12S aporta la modularidad y el alcance en altura que sus equipos necesitan para probar sensores de nueva generación en entornos reales exigentes. Frente a los 30.000 pies de techo y hasta 12 horas de vuelo del NP-3C, el MC-12S puede alcanzar 35.000 pies, operar entre 125 y 263 nudos de velocidad indicada y permanecer entre cinco y siete horas en misión.
El nuevo avión dispone de una cabina modular de instalación y retirada rápida, bastidores y puestos de trabajo reconfigurables, y puntos externos modulares para equipos. También ofrece más de 11 kilovatios de potencia dedicada a proyectos mediante sistemas de corriente alterna de 120 voltios y corriente continua de 28 voltios.
Para integrar diferentes cargas de sensores, el MC-12S incorpora un radomo ventral configurable de gran tamaño con placas de paso a través del fuselaje, una sección de morro alargada que aloja una torreta retráctil MX-15 y puntos externos para antenas GPS, Iridium y Starshield.
AMARG preservará el último Orion de VXS-1
El 309th AMARG ya había recibido otros aviones vinculados a VXS-1. Dos NP-3C, con números de oficina 154589 y 158204, llegaron al depósito el 26 de enero de 2015 y el 16 de noviembre de 2016. Un P-3C del escuadrón llegó el 25 de marzo de 2019.
La descripción de “preservación de largo plazo” en AMARG suele corresponder al almacenamiento Type 1000. Esa categoría mantiene las aeronaves intactas, sin retirada de piezas, para conservarlas disponibles ante un posible uso futuro.
VXS-1 también opera otras plataformas de investigación. Imágenes difundidas el 30 de septiembre mostraron el UV-18 Twin Otter que el escuadrón incorporó a su flota el 11 de mayo de 2019. En ese momento, VXS-1 también contaba con tres NP-3C y P-3C Orion, un RC-12 King Air y 12 sistemas aéreos no tripulados TigerShark.
