La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos retiró el 30 de septiembre su último P-3 Airborne Early Warning después de completar en Jacksonville su misión final. La salida del aparato cierra 42 años de operaciones de una variante especializada en detectar y seguir aeronaves y embarcaciones vinculadas al narcotráfico.
El P-3 AEW, conocido también como P-3 Dome, cubría grandes extensiones del Caribe, el golfo de México, el Pacífico oriental y zonas de Centro y Sudamérica. Su función era localizar contactos sospechosos y mantenerlos bajo vigilancia hasta que unidades de la CBP, la Guardia Costera estadounidense o fuerzas de países socios pudieran efectuar la intercepción.
La aeronave utilizaba un fuselaje derivado del P-3B y llevaba sobre el fuselaje un rotodomo con el radar Doppler UHF AN/APS-145, empleado también por el E-2C Hawkeye. El sistema podía mantener unas 2.000 trayectorias aéreas y de superficie de manera simultánea.
Sus cuatro motores turbohélice Allison T56 permitían misiones de hasta 12 horas, con un alcance aproximado de 3.000 millas náuticas y un techo de 26.000 pies. Esa autonomía hacía posible mantener durante largos periodos una imagen de la actividad aérea y marítima sobre corredores utilizados para el tráfico de drogas.
La CBP operó el AEW junto con el P-3 Long Range Tracker. El primero se encargaba de la vigilancia de área amplia, mientras que el LRT podía examinar con mayor detalle los contactos detectados mediante un radar AN/APG-66 derivado de los primeros F-16 y un radar marítimo SeaVue. De ese modo, el seguimiento de un objetivo podía transferirse sin que el AEW tuviera que abandonar la vigilancia general de la zona.
La flota llegó a reunir ocho P-3 AEW y seis LRT. Estas aeronaves operaron sobre una región de origen y tránsito calculada en unos 42 millones de millas cuadradas y que comprendía más de 41 países. Jacksonville y Corpus Christi funcionaban como bases permanentes, complementadas por aeródromos avanzados en Centro y Sudamérica.
Durante el año fiscal 2014, la flota acumuló más de 6.100 horas de operaciones antidrogas, participó en 129 interdicciones y contribuyó a la incautación de £126 489 de cocaína, unos 57.375 kilogramos, valoradas en $9 470 000 000. Desde 2008, las operaciones con P-3 fueron vinculadas por la CBP a la interdicción de más de £2 000 000 de cocaína, aproximadamente 907.000 kilogramos, con un valor cercano a $70 000 000 000.
La aeronave no realizaba las incautaciones. Su cometido consistía en detectar, clasificar y seguir los contactos, además de transmitir a las unidades de intercepción datos sobre posición, rumbo, velocidad, imágenes y vídeo. Esa información también podía documentar el lanzamiento de cargamentos al mar y otros movimientos relevantes para investigaciones posteriores.
En septiembre de 2019, uno de estos aparatos detectó al sureste de Panamá una lancha rápida bimotor de 25 pies y mantuvo el seguimiento mientras sus ocupantes arrojaban la carga al agua. Las autoridades panameñas recuperaron después cerca de £1 700 de cocaína, valoradas en más de $22 000 000.
Las tripulaciones estaban formadas por alrededor de ocho personas, entre piloto, copiloto, ingeniero de vuelo y especialistas en radar, sensores electroópticos y cámaras. El vídeo podía transmitirse en directo a otras organizaciones federales, por lo que el P-3 servía también como nodo de distribución de información durante las operaciones.
El envejecimiento de la flota terminó por comprometer su sostenimiento. La CBP había reconocido que los fuselajes de los P-3 AEW se habían construido más de seis décadas antes y que los sistemas de radar sufrían una obsolescencia creciente. Air and Marine Operations llegó a retirar componentes de una aeronave para mantener otra en servicio y calculó que, sin una solución, los aparatos restantes serían irreparables a partir del año fiscal 2031.
La retirada llega después de varios intentos por prolongar la vida de la flota. Un programa de sustitución de alas, estimado en $320 000 000, pretendía añadir entre 15 y 20 años de servicio y unas 15.000 horas de vuelo previstas a determinados fuselajes. En ese momento, una sustitución completa de la flota se estimaba en unos $3 000 000 000.
El N146CS todavía volaba el 29 de marzo de 2026 frente a la isla San Clemente, donde operó a unos 14.500 pies antes de aterrizar en Long Beach. Seis meses después, la CBP completó en Jacksonville la última misión del P-3 AEW.
Su retirada deja a las operaciones antidrogas estadounidenses sin una aeronave dedicada exclusivamente a la detección de aviones y embarcaciones sospechosas sobre grandes áreas del Caribe y el Pacífico oriental. Esa cobertura deberá repartirse ahora entre otros aviones de la CBP, sistemas no tripulados, medios de la Guardia Costera y fuerzas de países socios.
