WASHINGTON – Los oficiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) defendieron el jueves la decisión de comprar el caza furtivo F-15X de Boeing, una aeronave de combate de cuarta generación, diciendo que no descarrilará los planes para comprar el F-35 de Lockheed Martin, un caza de combate de quinta generación.
En una solicitud del presupuesto para el año fiscal 2020 de la Fuerza Aérea al Senado, el principal funcionario del servicio dijo que la decisión de buscar ocho aviones F-15X es un “parche a corto plazo”, ya que 800 cazas F-35 menos de los planeados están operativos. Ellos lanzaron el movimiento como la manera más rentable de reemplazar al F-15C Eagle que se retira, utilizando los mismos soportes, equipos y mantenedores.
“Estamos absolutamente convencidos de que el programa F-35, el programa de registro, se mantiene en el camino y no sacaremos ni un centavo del F-35”, dijo el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David Goldfein. Llamando al jet el “mariscal de campo del equipo de penetración conjunta”.
Goldfein también aseguró a los legisladores que recordaron la cancelación del caza de quinta generación F-22 de Lockheed para que no se vuelva a repetir un caso como tal. El plan aún es que su flota esté compuesta por un 80% de cazas de quinta generación para la década de 2040, dijo.
Tanto el presidente del panel, el senador Jim Inhofe, como el miembro de alto rango, el senador Jack Reed, cuestionaron la decisión, luego de años de negarse fuertemente a pedir fondos para los F-15 o F-16, para solicitar $ 1.1 mil millones para el F-15X en 2020. El presupuesto incluye 48 cazas F-35 en 2020 y $ 7.9 mil millones para 80 cazas F-15 en cinco años.
“Me parece que estamos volviendo a la cuarta generación de la que esperamos estar fuera”, dijo Inhofe. “A veces olvidamos lo que le pasó a nuestros F-22. Comenzó con que iban a ser 750, terminaron siendo 187 y pagamos caro por eso desde entonces. Ese fue un gran error, no debería haber ocurrido”.
Después de la audiencia, Inhofe dijo a los reporteros que los funcionarios de la Fuerza Aérea defendían un enfoque con el que no estaban de acuerdo. “No les gustó más de lo que me gusta a mí. No expandes tu fuerza al pasar de una quinta generación a una cuarta generación, que es esencialmente lo que estás haciendo”, dijo Inhofe.
Durante la audiencia, Reed comparó la reversión del servicio con otros “cambios abruptos de dirección de la Fuerza Aérea” como el A-10, Compass Call, U2 y Global Hawk, y le preguntó al F-15X: “¿Es una adquisición inteligente?”
Para administrar su flota de envejecimiento y cumplir sus misiones, la Fuerza Aérea tendría que comprar 72 cazas al año, dijo Goldfein a los legisladores. Tres de sus cuatro cazas de cuarta generación durarán hasta la década de 2030, pero no el F-15C.
Una variante F-15 fue el medio más rentable de mantener la capacidad de los cazas de cuarta generación, ya reforzada por las recientes compras por parte de Arabia Saudita y Qatar de la plataforma.
En medio de las preguntas de otra escéptica, la senadora Tammy Duckworth, demócrata por Illinois, Goldfein dijo que el F-15X tendría una expectativa de vida útil de 20.000 horas, pero estaba convencido de que no afectaría al F-35.
«Señora, si alguna vez llegamos a un punto en el que cambiemos el F-15 por el F-35, esa es una mala elección«, dijo. «El F-15 no es un F-35, nunca será un F-35».
Fuera de la audiencia, Duckworth dijo a los periodistas que teme que los F-15 sean una alternativa demasiado tentadora al F-35 si los presupuestos de defensa caen en el futuro, especialmente cuando la Fuerza Aérea busca financiamiento para el desarrollo de cazas de sexta generación.
«Me preocupa que esta decisión se base en los niveles de financiamiento de los últimos dos años», dijo, «y no es una visión realista de dónde estaremos en los próximos años».