Eilat ha visto un aumento del turismo en los últimos años, en contra de la creencia popular de que la ciudad israelí en el Mar Rojo es un destino difícil para los turistas. Sin embargo, el cierre previsto del aeropuerto de Sde Dov en Tel Aviv amenaza con causar un duro golpe al sector.
El turismo es crucial para la economía de Eilat. Según Liat Agassi, gerente de marketing de la empresa municipal de turismo de la ciudad, el 80% de los ingresos de Eilat provienen del turismo y el 80% de las personas que viven allí trabajan directamente en el sector del comercio.
“Eilat no tiene otra industria que el turismo”, dijo Agassi.
Según la Oficina Central de Estadística, el número de visitantes que se alojan al menos una noche en Eilat aumentó de 2.276.100 en 2010, con una tasa media de ocupación de 18.739.7 por noche a 2.493.100 en 2018, con una tasa media de ocupación de 19.004.7 por noche.
“Eilat está creciendo”, dijo Mark Feldman, director ejecutivo de Zion Tours en Jerusalén.
El Ministerio de Turismo informa en una declaración escrita que “el turismo receptivo a Eilat ha aumentado drásticamente en los últimos años gracias al Ministerio de Turismo israelí, que fomenta los vuelos (líneas aéreas) a nuevos destinos con potencial turístico a Eilat (aproximadamente 68 dólares por pasajero)”.
“Los vuelos semanales aumentaron de solo cuatro años atrás a 57 el invierno pasado. Los subsidios de vuelo continúan durante la próxima temporada de invierno. Como resultado, cientos de miles de turistas extranjeros (principalmente de Europa Central y Oriental, Ucrania, Rusia y Escandinavia) estuvieron de vacaciones en Eilat durante el invierno, inyectando millones de shekels en la economía local”.
Sin embargo, la infraestructura de transporte de Eilat ha experimentado recientemente cambios significativos. El aeropuerto del centro de la ciudad, que se utilizaba principalmente para vuelos nacionales, y el compartimento internacional de la base de la Fuerza Aérea de Ovda este año han sido cerrados y sustituidos por el nuevo aeropuerto internacional de Ramón, a 25 minutos al norte de Eilat.
Agassi dijo que ya ha dañado el turismo en la ciudad, lo que ha reducido el número de visitantes en un 30% desde la apertura de Ramón.
El Ministerio de Turismo, sin embargo, cree que el nuevo aeropuerto ayudará a atraer más turistas a largo plazo.
Reflejo del éxito (de los incentivos) combinado con la reciente apertura del Aeropuerto Internacional de Ramón fue la inclusión de Eilat en la codiciada publicación del New York Times “52 asientos para viajar en 2019”, dijo el ministerio. “De hecho, esta fue la primera vez que se añadió un destino israelí a esta lista anual”.
Ahora el Aeropuerto Sde Dov, ubicado en el norte de Tel Aviv, se cerrará el 1 de julio. Esto dejará el Aeropuerto Ben-Gurión, ubicado a 20 kilómetros al sureste de la metrópolis, como el único origen nacional para vuelos con destino a Eilat, un cambio, que muchos expertos dicen que tendrá un impacto devastador en el turismo hacia la ciudad del sur.
La Municipalidad de Tel Aviv-Jaffa dice en una declaración escrita: “El cierre de Sde Dov sin una alternativa adecuada llevará a la destrucción de la aviación civil nacional en el Estado de Israel y dañará gravemente a la zona metropolitana de Tel Aviv-Jaffa y a las ciudades de la periferia”.
“Ben-Gurión no ofrece una alternativa adecuada a Sde Dov, según todos los profesionales que se ocupan de la cuestión. El municipio apoyará todas las decisiones tomadas al respecto por el gobierno de Israel, aunque tiene la intención de continuar argumentando a favor de la importancia de Sde Dov”.
Según Agassi, el cierre, tal como está previsto actualmente, sería un desastre para el turismo en Eilat.
“Tengo miedo de que no sea una caída del 30% en el número de turistas (como ha sido el caso desde la apertura del aeropuerto de Ramón), sino del 70%”, dice. “Esperamos que mucha gente simplemente no venga a Eilat”.
Agassi no se opone a que Sde Dov finalmente cierre, pero dice que el gobierno primero necesita invertir en infraestructura adicional.
“Mi esperanza es que el primer ministro y todos entiendan que deben cerrar Sde Dov, pero no ahora”, dice. “Deberían cerrarlo, pero darnos otra alternativa, como arreglar la Ruta 90 (la carretera a Eilat) para que sea más segura”, incluyendo la instalación de una barrera entre los carriles hacia el sur y hacia el norte para evitar colisiones frontales.
Eilat no atrae a tantos turistas como Jerusalén o Tel Aviv. Según Shabtai Shay, director general de la Asociación de Hoteles de Eilat, la ciudad no ofrece ninguno de los elementos que hacen que los mejores sitios israelíes sean particularmente atractivos para los huéspedes extranjeros.
Shea explicó que una cuarta parte de las personas que visitan Israel desde el extranjero lo hacen por razones religiosas. Muchos van a Jerusalén por el Muro Occidental y el Monte del Templo, así como a la cercana Belén y Nazaret en Galilea.
Por otro lado, la gente que trabaja en el mundo de los negocios y la tecnología se siente naturalmente atraída por Tel Aviv. El tercer componente importante del turismo internacional es la llegada de los judíos de la diáspora a sus amigos y familiares. La mayoría de ellos no necesitan ir a Eilat, que tiene una población de solo 60.000 habitantes.
“No hay un nicho de mercado en Eilat”, dice Shea. “No tenemos industria, y Jesús no nació aquí”.
Según Janiv Belhassen, profesor titular del Departamento de Hostelería y Gestión Turística de la Universidad Ben-Gurión del Néguev, la distancia de Eilat al resto del país y la falta de planificación han afectado el crecimiento de la ciudad.
“Eilat es un destino aislado en el extremo sur de Israel. ”Tiene una combinación mágica de un desierto y un hermoso mar en uno de los golfos más hermosos del mundo”, dice Belhassen en un correo electrónico.
“Pero Eilat, al igual que otros destinos de turismo masivo, ha experimentado un rápido desarrollo que erosionó el atractivo de algunos de sus recursos originales, como los arrecifes de coral y las playas salvajes. El turismo en Eilat se desarrolló rápidamente y casi fuera de control, sin que nadie piense en la capacidad de carga física y social de la ciudad”.
Además, sostiene que la ciudad ha hecho un mal trabajo al identificar por qué los visitantes deben venir.
