La destrucción por parte de Irán de un dron de vigilancia Global Hawk de la Armada de Estados Unidos sobre el Estrecho de Hormuz el 20 de junio de 2019 no debería disuadir a las fuerzas de Estados Unidos de monitorear la vía fluvial estratégica, dijeron las autoridades.
El general retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos David Deptula, decano del Instituto Mitchell de la Asociación de la Fuerza Aérea, dijo a la revista de la Fuerza Aérea que pondría a un Halcón Global adicional «exactamente en la misma pista». «Ciertamente no queremos que nos acobarden», dijo Deptula.
Northrop construyó cuatro aviones no tripulados de vigilancia marítima de área amplia, basados en la plataforma Global Hawk, para la Marina a partir de 2008. La Marina ha estacionado dos de ellos en los Emiratos Árabes Unidos para su uso operativo mientras se prepara para desplegar la versión naval completa MQ-4C del Global Hawk a partir de finales de 2019.
Aunque puede volar hasta 65.000 pies de altura, fuera del alcance de muchos sistemas de defensa aérea, el BAMS-D es subsónico y carece de características de sigilo, lo que lo hace vulnerable a los misiles tierra-aire más potentes. Las fuerzas iraníes afirmaron que utilizaron una versión del Buk M1 road-mobile SAM para derribar el BAMS-D. El CGRI también posee sistemas de defensa aérea S-300 de fabricación rusa.
El general David Goldfein, jefe de personal de la Fuerza Aérea, dijo el 26 de junio de 2019 a la Fuerza Aérea que los aviones militares estadounidenses continuarían patrullando el Golfo Pérsico. «No espera cambiar significativamente la combinación de activos en la región, señalando que su trabajo es reunir opciones de combate para el presidente Donald Trump, si es necesario», explicó la Fuerza Aérea.
«Continuamos volando donde necesitamos estar, cuando necesitamos estar allí, como lo hacemos en todos los escenarios», dijo Goldfein. «Esta es una conversación que podríamos tener en cualquier lugar en términos de espacio aéreo internacional. … Continuamos protegiendo esos bienes comunes globales para todos y seguimos operando donde necesitamos operar».
Deptula dijo que el Pentágono debe modernizar su «fuerza aérea geriátrica con sistemas que han sido diseñados para operar contra capacidades de alto riesgo como cazas furtivas, bombarderos y aviones[de inteligencia, vigilancia y reconocimiento]».
«La presunción de poder operar en un espacio aéreo permitido es legítima durante el último cuarto de siglo, pero este derribo demuestra las consecuencias de operar incluso contra potencias militares de segunda clase», dijo Deptula.
Aparte de unos pocos vehículos clasificados, el ejército de Estados Unidos depende en gran medida de aviones lentos, no sigilosos, tripulados y no tripulados para la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento. Estos sistemas ISR son vulnerables a las últimas defensas aéreas iraníes, chinas y rusas.
Los aviones espías tripulados U-2 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, los aviones de inteligencia electrónica tripulados RC-135, los aviones radar tripulados E-3 y los aviones teledirigidos RQ-4 y MQ-9, así como los aviones de patrulla MQ-4 y P-8 de la Armada -cientos de aviones en total- son lo que los militares llaman «no penetrantes», lo que significa que son vulnerables a las defensas aéreas de gama alta.
Los únicos vehículos ISR penetrantes en servicio en los EE.UU. que conocemos son un pequeño número de aviones no tripulados subsónicos RQ-170 y RQ-180. La última plataforma ISR penetrante tripulada, la Mach-three SR-71, se retiró del servicio de la Fuerza Aérea a finales de la década de 1990.
La Fuerza Aérea sabe que tiene un problema. A finales de 2018, la rama voladora publicó una nueva estrategia de ISR que exigía más vehículos para sobrevivir.
«Necesitamos equilibrar nuestro portafolio de ISR para enfrentar los desafíos de un ambiente altamente disputado», declaró el Tte. General Dash Jamieson, subjefe de personal de la Fuerza Aérea para ISR. «El futuro consistirá en una red de sensores de colaboración entre el gobierno y los socios comerciales, con múltiples dominios e inteligencia. Será resistente, persistente y penetrante para apoyar una serie de opciones en todo el espectro del conflicto».
La preocupación por la supervivencia obligó a la Fuerza Aérea a mediados de 2018 a cancelar un esfuerzo de 7.000 millones de dólares para reemplazar los anticuados aviones de vigilancia terrestre E-8 del servicio por un nuevo avión tripulado. En lugar de comprar otra aeronave grande, lenta y no sigilosa, la Fuerza Aérea duplicó el Sistema Avanzado de Gestión del Campo de Batalla, que podía instalar capacidad de vigilancia terrestre en una amplia gama de aviones no tripulados y cazas supersónicas sigilosas.
A principios de 2019, el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, un grupo de expertos de Washington, D.C., propuso que la Fuerza Aérea redujera el número de escuadrones de vigilancia de 40 a 33 y reemplazara muchos aviones ISR antiguos y no sigilosos por 120 nuevos aviones ISR penetrantes, presumiblemente drones.
