El abordaje y la retención del petrolero Grace 1 frente a las costas de Gibraltar, que supuestamente transportaba petróleo crudo iraní a Siria, en violación del régimen de sanciones de la Unión Europea, iba a provocar claramente una respuesta. De hecho, el régimen de Teherán articuló claramente el hecho de que harían algo en represalia.
Después de haber llevado a cabo una serie de ataques contra petroleros internacionales en el estrecho de Ormuz y sus alrededores, hace una semana se intentó tomar un barco de bandera británica, el BP British Heritage. Sólo se vio frustrado por la estrecha presencia del HMS Montrose.
El Reino Unido advirtió a los buques registrados en el Reino Unido que evitaran la zona y elevó el nivel de amenaza. Pero esto no fue suficiente. Deberíamos haber establecido el control de los procedimientos de transporte marítimo, ordenando a los buques que se reúnan en zonas seguras y luego los llevemos en convoy.
Incluso con solo un buque de guerra importante en el Golfo, esto podría haberse hecho hasta que llegaran los refuerzos, aunque la Marina Real está desgraciadamente escasa de barcos.
En cambio, parece que hemos sido ajenos al hecho de que una de nuestras naves estaba a punto de convertirse en rehén de la fortuna. Ahora se sabe que las fuerzas iraníes han tomado el control del Stena Impero, de bandera británica, y de su tripulación de 23 personas, mientras el petrolero se encontraba en aguas omaníes.
Entonces, ¿adónde vamos ahora?
El Grace 1 se mantiene frente a Gibraltar durante otros 30 días y no creo que Jeremy Hunt, el Ministro de Asuntos Exteriores, esté legalmente autorizado a liberar el barco a Irán, incluso si los iraníes prometen que el barco no irá a Siria, sea cual sea el valor de esa promesa.
Por lo tanto, cualquier barco con bandera británica que pase por el estrecho de Hormuz, y de hecho en otras zonas de la península de Arabia Saudí, estará en peligro. Si bien nuestro objetivo es reducir la tensión, no debemos confundirla con el primer deber de cualquier nación: protegerse a sí misma y a su pueblo. Por lo tanto, hasta que se establezca algún acuerdo aliado para escoltar a los barcos a través del Estrecho, deberíamos escoltar a pequeños grupos de barcos con bandera del Reino Unido con la escolta que tenemos disponible.
Deberíamos aspirar a tener cuatro buques de escolta en la región, lo que constituye una acusación de los recortes de nuestra flota de superficie por parte de los sucesivos gobiernos.
Es importante que hagamos valer el derecho de libre tránsito, que es vital para la libre circulación del comercio en todo el mundo. Una respuesta militar contra Irán no es apropiada y, en cualquier caso, está más allá de la capacidad de nuestras fuerzas armadas actuar solas.
Pero debemos dejar claro a los iraníes que, aunque hasta ahora hemos estado intentando hablar con Washington sobre la flexibilización de las sanciones, nos pondremos del lado de los Estados Unidos y reforzaremos las sanciones a menos que Irán libere a nuestro barco y a su tripulación.
Existen riesgos muy reales de que se produzca un error de cálculo o una acción temeraria que conduzca a una guerra. Y, a pesar de lo que algunos piensan, si comenzara una guerra, el Reino Unido no podría evitar participar plenamente por parte de los Estados Unidos.
Algunos grupos poderosos de Israel, Arabia Saudita y Estados Unidos quieren guerra y piensan que un ataque de precisión contra partes clave de la capacidad militar de Irán llevaría a un cambio de régimen. Están equivocados. Llevaría a una guerra abierta con consecuencias catastróficas en toda la región y en todo el mundo.
El otro desafortunado resultado de la decisión de Donald Trump de retirarse del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA), más conocido como el acuerdo nuclear de Irán, es que Irán ha reiniciado el enriquecimiento de uranio. Lo último que alguien quiere es una carrera nuclear renovada en la región. Israel sentirá de nuevo la necesidad de atacar para impedir que Irán adquiera armas nucleares. Llegó a los pocos días de llevar a cabo tal ataque antes del acuerdo con el JCPOA.
Esta crisis se ha desarrollado a medida que los ojos de nuestra clase política se han centrado en la elección de un nuevo líder conservador y un nuevo ocupante del número 10. Quienquiera que sea el próximo Primer Ministro, se enfrentará a una gran crisis internacional tan pronto como asuma el cargo. Esto no se puede ignorar a causa del Brexit.
