En enero de 2011, el vuelo inaugural de un gran avión gris parecido a una daga anunció que China había desarrollado su primer avión de sigilo, el Chengdu J-20 ‘Mighty Dragon’ (Dragón Poderoso). Seis años más tarde, después de varias revisiones sustanciales, el J-20 entró en servicio operativo en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL).
A medida que los misiles guiados por radar de los cazas y los lanzadores terrestres amenazan a los aviones desde docenas, o incluso cientos de kilómetros de distancia, las capacidades de ocultación se perciben cada vez más como necesarias para mantener vivos a los pilotos de caza en el campo de batalla moderno.
¿Pero qué tan bueno es el J-20? ¿Y cuál es su función prevista? Después de todo, el primer caza furtivo de Estados Unidos, el F-117 Nighthawk, ni siquiera era realmente un caza y carecía de cualquier tipo de capacidad aire-aire.
El APA, fiel a la costumbre, ha mantenido sus cartas cerca del pecho, y no ha compartido las especificaciones de rendimiento con el público. Por lo tanto, hay estimaciones generales de la velocidad máxima de la J-20 (alrededor de Mach 2), y un considerable rango de apariencia (1.200 a 2.000 millas), pero eso es lo que se estima. Durante años, los analistas incluso sobreestimaron la longitud del avión en dos metros. Es una bahía de armas amplia pero relativamente poco profunda que puede albergar de cuatro a seis misiles o bombas de largo alcance, aunque no municiones con ojivas especialmente pesadas.
Los observadores internacionales concluyeron en general que el gran avión bimotor poseía una alta velocidad y un largo alcance operativo, pero que el Mighty Dragon carecía de la maniobrabilidad necesaria para prevalecer en combates cercanos con cazas enemigos. Las exhibiciones acrobáticas relativamente modestas en las exposiciones aéreas de Zhuhai 2016 y 2018 (se pueden ver algunas de estas últimas aquí) reforzaron la narración en ciertos sectores de que el J-20 no está optimizado para maniobras de combate aéreo desgarradoras de tripas.
Dadas las premisas anteriores, los observadores especulan que el J-20 serviría como avión de ataque supersónico de largo alcance, o como interceptor de atropello y fuga utilizado para pasar las pantallas de los cazas y derribar los vulnerables buques cisterna de apoyo y los aviones AWACS.
Sin embargo, Rick Joe de The Diplomat argumenta que estas teorías sobre el papel supuestamente especializado del J-20 podrían ser un caso de pensamiento grupal, ignorando tanto las características de diseño como las declaraciones de fuentes chinas que sugieren que el J-20 fue concebido como un caza polivalente con una capacidad de peleas de perros «competitivas».
Por ejemplo, un folleto distribuido en Zhuhai 2018 decía explícitamente que el J-20 era capaz de «aprovechar y mantener la superioridad aérea, la interceptación de medio y largo alcance, la escolta y el ataque profundo». En otras palabras, un caza multifuncional.
«Una premisa comúnmente insinuada es que la industria aeroespacial china no era capaz de producir un caza de superioridad aérea de quinta generación, y tendría que ‘conformarse’ con un interceptor o un atacante menos desafiante técnicamente», argumenta Joe.
Señala que el largo J-20 es aún más corto que el Su-35 Flanker-E ruso, uno de los cazas a reacción más maniobrables jamás diseñados. Cita además un estudio de 2001 de Song Wecong, mentor del diseñador del J-20 Yang Wei, que se puede leer traducido aquí. Wecong escribió que los aviones de sigilo «deben tener la capacidad de realizar supercruceros y maniobras no convencionales como las maniobras posteriores a la instalación».
Song concluyó que el caza sigiloso ideal incorporaría canastas (un segundo y pequeño conjunto de alas cerca de la nariz del avión), extensiones de raíz de vanguardia (o ‘strakes’, una superficie delgada que se extiende donde el ala emerge de los fuselajes), y tomas de aire en forma de S, para equilibrar la sigilo, la velocidad y la maniobrabilidad. Todas estas son características de diseño evidentes en el J-20.
Mientras que los detalles sobre el radar del J-20 siguen siendo elusivos (presumiblemente una baja probabilidad de interceptar el radar AESA), también monta conjuntos de sensores electro-ópticos e infrarrojos con una cobertura de 360 grados, supuestamente diseñados para fusionar los datos de los sensores para formar una ‘imagen’ común e incluso compartirlos con fuerzas amigas a través de una tecnología de enlace de datos aparentemente modelada sobre los sensores avanzados que se encuentran en el F-35 de Estados Unidos. Dichos sensores podrían ser particularmente útiles para detectar aeronaves de sigilo que eluden el uso de radares.
Los pilotos del J-20 también están equipados con miras montadas en cascos que les permiten apuntar a misiles PL-10E que buscan calor dentro de un ángulo de 90 grados de la nariz del avión simplemente mirando al objetivo. Los misiles de corto alcance se almacenan en pequeñas bocas laterales, pero pueden ser girados astutamente hacia el exterior antes de ser lanzados, como se muestra aquí.
Sin embargo, estas capacidades sin precedentes sugieren que el J-20 puede estar diseñado para mantenerse en un encuentro a corta distancia, no solo para lanzar misiles PL-15 hipersónicos de largo alcance desde la bahía de su fuselaje a decenas de kilómetros de distancia. Particularmente cuando se trata de cazas ágiles, los misiles de corto alcance (que aún podrían amenazar objetivos a más de una docena de millas de distancia) tienen una probabilidad mucho más alta de muerte, según algunas estimaciones, de hasta un 80 por ciento.
Los diseñadores chinos también han expresado su interés en incorporar motores de empuje vectorial en el J-20. Éstos tienen boquillas de escape móviles para ayudar a realizar maniobras precisas. El PLAAF adquirió recientemente cazas Su-35 de Rusia con motores de empuje vectorial, y también probó turboventiladores nacionales de empuje vectorial en un caza de dos asientos J-10B.
A pesar de las impresionantes maniobras que permiten los motores de empuje vectorial, están lejos de ser incluidos automáticamente en los cazas modernos. Esto se debe a que aumentan significativamente el peso, el costo y la dificultad para minimizar la sección transversal del radar (RCS).
Además, cuando los motores de empuje vectorial se utilizan en combate, pueden desangrar la energía rápidamente, dejando a la aeronave perezosa y vulnerable a los cazas enemigos (como ocurrió en un ejercicio en Nevada que enfrentó a los F-15 de la Fuerza Aérea India contra los Flancos de la Fuerza Aérea India). Por esta razón, pocos cazas occidentales incorporan tecnología de empuje vectorial, siendo el F-22 una notable excepción. El interés de China en el vector de empuje sugiere una vez más que ve la importancia de la agilidad.
Las capacidades de corto alcance del J-20 llevan naturalmente a la pregunta: ¿qué sucede exactamente cuando dos cazas furtivos se enfrentan? Si sus cualidades de sigilo son robustas, es posible que ambos aviones solo puedan detectarse entre sí en un radio de 50 millas o menos, momento en el que las maniobras de combate aéreo podrían resultar importantes. Como los aviones de sigilo estadounidenses son una de las principales amenazas militares para China, parece razonable asumir que el J-20 estaría diseñado para tener una oportunidad de luchar contra ellos.
Aunque es probable que el J-20 siga siendo superado por el F-22, podría ser un adversario peligroso para el F-35, que no está tan optimizado para los combates dentro del rango visual. Sin embargo, se cree que tanto el F-22 como el F-35 tienen un RCS significativamente más bajo que el J-20, aunque el caza chino todavía parece ser significativamente más sigiloso que el Su-57 ruso.
Un análisis realizado en 2011 por el experto australiano en aviación Carlo Kopp concluyó que el J-20 probablemente tenía un fuerte sigilo desde un aspecto frontal, pero una sección transversal de radar más grande (RCS) cuando se escanea desde el lateral o desde la parte trasera – una limitación que también se encuentra en el caza furtivo Su-57 ruso.
Pero como la extensión y el tipo de los materiales absorbentes de radar usados afectan el RCS, el análisis visual por sí solo no puede determinar cuán sigiloso es un avión. Esto no ha disuadido al Cuerpo de Marines de Estados Unidos de construir una maqueta a escala real de un J-20 en Georgia con fines de estudio y entrenamiento. La Fuerza Aérea de la India se ha jactado de que sus Flankers Su-30 han seguido a los J-20 en el radar, pero como los cazas furtivos a menudo emplean emisores llamados «Luneburg Lens» para ampliar su RCS en vuelos de rutina, y así ocultar sus verdaderas capacidades, es difícil deducir mucho de esto tampoco.
Otro problema que confunde el análisis del J-20 es que todavía no tiene los turbofans WS-15 de alto empuje que el PLAAF preveía para ellos, y que en su lugar se apañan con los motores rusos AL-31F. Incluso los reactores de cuarta generación de China se han visto frustrados por la deficiencia de los motores a reacción. El WS-15 genera un 23 por ciento más de empuje que el AL-31FN, y permitiría al J-20 supercrucero, o mantener velocidades supersónicas sin recurrir a quemadores de postcombustión. Por lo tanto, ciertas proyecciones más agresivas del rendimiento del J-20, como una velocidad máxima de Mach 2.5, pueden basarse en motores que aún no se han desarrollado completamente.
Mientras la PLAAF solo tenga unas pocas docenas de J-20 en servicio, puede tener sentido reservarlos para tácticas de atropello y fuga y ataques profundos especiales. Pero como señala el artículo en el Diplomat, hay amplia evidencia de que el J-20 puede tener la intención de convertirse en un todoterreno capaz que pueda mantenerse en una pelea de perros.
