El presidente Trump está atrapado entre la espada y la pared: dejar sin cuestionar la influencia regional de Irán, especialmente después de un ataque tan flagrante, demuestra una debilidad que difícilmente pasará desapercibida.
En las primeras horas de la madrugada del sábado 15 de septiembre, se produjeron explosiones en la enorme planta de procesamiento de petróleo Abqaiq del Reino de Arabia Saudita y en el yacimiento petrolífero de Khurais, poniendo de rodillas al principal exportador de petróleo del mundo. Los ataques sacaron casi 5,75 millones de barriles de petróleo por día de la producción mundial -el 6 por ciento de la oferta mundial- en cuestión de minutos. Los precios del petróleo se dispararon, mientras que los funcionarios saudíes se apresuraron a determinar a los autores.
La condena de Estados Unidos fue rápida. El presidente Donald Trump y el secretario de Estado Mike Pompeo ofrecieron inmediatamente su apoyo al Reino, afirmando que Estados Unidos estaba “cargado y listo” y listo para tomar represalias en nombre de su aliado regional clave. Pompeo también señaló a Irán como el culpable.
El ataque fue un acto de agresión de manual. Imagínese si la mitad de la industria petrolera de Estados Unidos -una parte mucho más pequeña de la economía estadounidense- fuera destruida por un ataque con misiles desde China o Rusia. Esto es el equivalente de lo que los saudíes acaban de experimentar. Estados Unidos ha proporcionado a KSA un paraguas de seguridad desde 1945, pero no tiene la obligación de protegerlo.
Entonces, ¿cómo debería ser la respuesta de Estados Unidos?
Los instintos de Trump están en contra de una guerra. Antes del ataque, despidió a John Bolton, de línea dura sobre Irán, y ofreció conversaciones directas con el presidente iraní Hassan Rouhani. El Líder Supremo de Irán descartó cualquier negociación posterior al ataque contra Arabia Saudita. Una respuesta militar, incluso de la variedad “proporcionada”, corre el riesgo de escalar el conflicto y hacer subir los precios del petróleo. Esto podría desencadenar una recesión, poner en peligro la ya débil economía mundial y quizás perjudicar las perspectivas de reelección del presidente Trump.
No hacer nada, sin embargo, probablemente invitará a una mayor agresión y pondrá en tela de juicio los compromisos de alianza de Estados Unidos en todo el mundo. Rusia, China y Corea del Norte están viendo el drama como halcones. Al igual que durante la Guerra Fría, cualquier signo de debilidad puede animarlos a que se opongan a los compromisos de los aliados de Estados Unidos en el Pacífico y en Europa Oriental.
Arabia Saudita estaba claramente dormida en el momento, y quienquiera que demuestre ser responsable, parece que los golpes de precisión vinieron del territorio iraní. Para muchos en Washington, ese hecho y el nivel de sofisticación demostrado por los atacantes es un poderoso argumento para culpar a Irán de la puesta en escena del ataque, o por lo menos por proporcionar a sus representantes el equipo y los conocimientos técnicos. Esto se suma a la creciente preocupación de que las bases militares de Estados Unidos y sus aliados, incluyendo las instalaciones, aeropuertos y puertos israelíes, y los reactores nucleares en toda la región, podrían ser los próximos objetivos. El gobierno saudí debe actuar para reforzar las medidas de seguridad, ya que no ha detectado el ataque a las joyas de la corona.
Estados Unidos no ignorará el desafío iraní. Puede apoyar a su aliado regional mediante un mayor intercambio de inteligencia y tecnología, incluyendo nuevo hardware para detectar y destruir drones y misiles de crucero en futuros ataques.
¿Pero qué hay de las represalias de EE.UU.?
Hay desconocidos conocidos. No se sabe cómo reaccionarían Rusia y China si Estados Unidos decidiera contraatacar a Irán. China desafió recientemente las sanciones de Estados Unidos contra Irán, prometiendo invertir 280.000 millones de dólares en su sector energético. Y las relaciones entre Estados Unidos y China están en mínimos históricos, sin que se vislumbre el fin de la guerra comercial en curso.
Mientras que las acciones de Teherán son perjudiciales para el mercado petrolero y potencialmente para la economía global, es poco probable que China -el mayor importador de petróleo del mundo- apoye una represalia militar, dada su creciente relación con la República Islámica.
Rusia, un socio firme de Irán, ha expresado cautela. El Ministerio de Asuntos Exteriores ruso calificó de “inaceptable” la charla de Washington sobre “duras represalias contra Irán”, a pesar de las truculentas acciones militares de Rusia contra Georgia y Ucrania, y en Siria. Mientras tanto, el presidente Vladimir Putin está vendiendo los sistemas antimisiles S-300 y S-400 de Rusia al mercado del Golfo Arábigo, y Moscú ofrecerá tecnología antidrones en el Salón Aeronáutico de Dubai.
¿Y qué tanto interés tienen los aliados europeos en apoyar a Estados Unidos? La tensa relación del presidente Trump con los líderes europeos no es un secreto. Obtener el apoyo de los aliados para una respuesta militar puede resultar difícil sin una relación más fuerte entre Europa y Estados Unidos, especialmente con los líderes europeos que tratan de salvar elementos del acuerdo nuclear de Obama con Irán. Hasta ahora Trump se ha mostrado incapaz de reunir la inteligencia de la política exterior para manejar una situación tan delicada, pero presentar el caso ante el Consejo de Seguridad, especialmente si Moscú y Pekín indican de antemano que su compromiso de no vetar una declaración antiiraní, puede contribuir en gran medida a la reconstrucción de los puentes.
El presidente Trump está atrapado entre la espada y la pared: dejar sin cuestionar la influencia regional de Irán, especialmente después de un ataque tan flagrante, demuestra una debilidad que difícilmente pasará desapercibida. El estatus preeminente de Estados Unidos ya está siendo cuestionado desde Kiev hasta Corea. Sin control, Irán o sus aliados y representantes pueden atacar los yacimientos petrolíferos saudíes, interrumpiendo la producción de petróleo, provocando turbulencias en la economía mundial y poniendo en peligro el suministro mundial de petróleo. La creciente influencia iraní en el Medio Oriente podría intensificar las tensiones entre Irán e Israel, lo que podría llevar a Estados Unidos a un compromiso en la región.
Al mismo tiempo, cualquier represalia de Trump significará indudablemente inestabilidad e incertidumbre continua en los mercados petroleros. También teme sin duda las bajas en el campo de batalla en un año de elecciones presidenciales difíciles. Los opositores demócratas se apresurarán a criticar la política de Trump hacia Irán como un fracaso.
Al final, Trump puede que no tenga elección. Si hay pruebas irrefutables de que Irán estuvo detrás del ataque, Estados Unidos y sus aliados deben dar una respuesta rápida y contundente por medios diplomáticos, económicos y militares.
Una falta de respuesta a raíz de este ataque al suministro mundial de petróleo y a un aliado de EE.UU. enviará un mensaje a Teherán de que puede seguir poniendo a prueba los límites y actuar con impunidad. Teherán y el mundo deben saber que la agresión armada contra un vecino -y los mercados globales- no quedará impune. Si Irán es realmente responsable del ataque, una poderosa acción de precisión de represalia dirigida a las capacidades iraníes de mando y control y/o exportación de petróleo castigaría a Irán, pero aun así no podría encender la mecha de una guerra en toda regla. Esta puede ser la mejor opción intermedia para el presidente Trump.