Un enorme tesoro de impresiones de focas de arcilla de 2.000 años de antigüedad se descubrió en agosto durante la exploración de un complejo de cuevas de siete habitaciones recientemente descubierto en la antigua ciudad de Maresha, parte del Parque Nacional Bet Guvrin-Maresha en el centro de Israel.
Mientras intentaba fotografiar el nuevo complejo subterráneo, el arqueólogo Dr. Ian Stern y su hijo fotógrafo, Asaf Stern, descubrieron un alijo de impresiones de arcilla (bullas) desparramadas entre botes grandes rotos milenarios en el suelo de una pequeña cueva.
En la oscura y húmeda cueva, el alijo de más de 1,000 sellamientos era casi invisible a simple vista. Solo después de entrar en la pequeña cueva para configurar la iluminación de la fotografía se vieron, y Asaf se apresuró a informar a su padre: «¡Tenemos algo increíble aquí!»
Los sellos fueron fotografiados in situ y cuidadosamente reunidos al día siguiente para preservación, almacenamiento y análisis.
De acuerdo con un comunicado de prensa del hallazgo, «Estas bulas sin fuego sellaron los nudos de rollos de papel de papiro vinculantes, cientos de ellos, que no sobrevivieron a sus 2.000 años en la húmeda atmósfera de las cuevas. La huella de la cuerda y la impresión del papiro aún es visible en muchas de las ampollas».
Una encuesta inicial de 300 de los 1.020 sellados de arcilla indica que fueron ensartados en documentos de un gran archivo privado. La cantidad y calidad de la nueva acumulación de sellamientos, casi sin precedentes, es rara a escala internacional, dijo Stern, que dirige la excavación en el sitio.
«Realmente subraya el hecho de que la ciudad era un importante centro cosmopolita; una ciudad del interior con vínculos indelebles con el mundo exterior», dijo Stern a The Times of Israel. El hallazgo, dijo, «vuelve a poner a Maresha en el mapa«.
Ubicada en la región israelí de Shfela, en las estribaciones de las montañas de Judea, Maresha, hoy Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, una vez fue una ciudad culturalmente diversa con una pequeña población judía en la encrucijada del imperio helenístico, dijo Stern. En su mayoría datan de la época de los Macabeos, los artefactos «increíblemente ricos» anteriores que se encuentran en el sitio provienen de rincones del imperio tan lejanos como el Mar Negro, dijo.
El jefe del Departamento de Monedas de la Autoridad de Antigüedades de Israel, el Dr. Donald Ariel, llevó a cabo un estudio preliminar de 300 de los frágiles sellos de arcilla aún sin lavar.
Experto internacional en este campo, Ariel determinó que datan principalmente del siglo II aC y representaban imágenes de dioses, incluyendo Atenea, Afrodita y Apolo, así como temas eróticos, máscaras, figuras de pie y cuerno de la abundancia. Había algunos con letras griegas y números que indicaban fechas, pero hasta ahora ninguno de los sellamientos mostraba otras inscripciones escritas.
Una parte vibrante del Imperio helenístico, la ciudad fue conquistada por los judíos y abandonada en 107 a. C. por el rey macabeo John Hyrcanus I. La cerámica de la época romana descubierta en el sitio da indicios de que el complejo de la cueva fue utilizado por los judíos a la Bar Kochba Revuelta de 132-135 CE.
El estudio completo será un proyecto plurianual y multidisciplinario, dijo Stern, quien está empezando a formar un equipo de expertos. Stern espera que un mayor análisis indique los orígenes de la arcilla utilizada para los sellamientos, así como la importancia de su iconografía para apuntalar el antiguo prestigio internacional de Maresha y su relación con el gran imperio.
Stern es el director del Archaeological Seminars Institute, que dirige el programa turístico / educativo «Cave for a Day«. Fue un grupo juvenil norteamericano que participó en el programa Dig for a Day que ayudó al arqueólogo Stern a descubrir la apertura al nuevo complejo de siete habitaciones.
Desde 2000, Stern ha encabezado la excavación de Maresha. El fundador de ASI, el arqueólogo de 86 años Bernie Alpert, todavía visita el sitio anualmente e incluso se metió en el nuevo complejo de siete cuevas el mes pasado.
Stern trabaja en cooperación con el Hebrew Union College, así como con la Autoridad de Antigüedades de Israel y la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel. A diferencia de la mayoría de las excavaciones en Israel, el complejo de cuevas de Maresha se excava todo el año, aunque los grupos de turistas deben reservar espacio con antelación.
