Una reciente investigación del Wall Street Journal reveló este mes que existe una laguna jurídica que permite que el crudo ruso prohibido llegue al mercado estadounidense. Si el petróleo ruso sancionado se procesa en una refinería de un país fuera de Rusia, se convierte en un producto de ese país. En este caso, la segunda empresa rusa de petróleo y gas, Lukoil, está procesando el crudo ruso en su refinería italiana y exportándolo a Estados Unidos para que lo compren empresas como ExxonMobil, sin violar ninguna sanción. La mayor parte del crudo que se procesa en la refinería de Lukoil en Sicilia, la quinta mayor de Europa, procede de Rusia, en torno al 93%. Antes no era así, pero las sanciones introducidas sobre el petróleo ruso por Estados Unidos y otros estados han limitado los lugares donde se puede procesar el petróleo ruso, y gran parte de él se está enviando aquí. La refinería ha exportado desde marzo unos 5 millones de barriles de productos petrolíferos a Estados Unidos, entre ellos gasolina, nafta, queroseno, gasóleo y aceite pesado. Esto equivale a gasolina suficiente para abastecer a 7 millones de vehículos, lo que significa que los conductores están llenando inadvertidamente sus coches con gasolina rusa y contribuyendo a la economía rusa.
Estados Unidos impuso sanciones al petróleo y el gas rusos en febrero de este año, tras la invasión ilegal de Ucrania por parte de Rusia. Sin embargo, Lukoil, que tiene presencia en Estados Unidos, no ha sido sancionada y sigue distribuyendo productos petrolíferos en 11 estados. El petróleo refinado ruso llega al mercado estadounidense, adquirido por empresas como ExxonMobil, a través de su terminal petrolera de Baytown (Texas), cerca de Houston, y por el brazo comercial de Lukoil, Litasco. Sin embargo, no se ha identificado a todos los compradores, y ninguno de ellos está haciendo nada ilegal al comprar sus productos petrolíferos a Italia.
Sin embargo, la refinería de Lukoil en Sicilia ya no podrá importar petróleo ruso cuando entren en vigor las sanciones europeas sobre la energía rusa el 5 de diciembre. Esto podría obligarla a cerrar si no encuentra otro proveedor de crudo. A sabiendas de ello, la empresa estadounidense de capital riesgo Crossbridge Energy Partners ofreció este mes a Lukoil un acuerdo para comprar su refinería de Sicilia. Lukoil habría rechazado la oferta debido a las dudas sobre si Crossbridge podría reunir el dinero para comprar la instalación. Se esperaba que la empresa comercializadora de materias primas Vitol proporcionara a Crossbridge el crédito necesario para invertir en la operación a un buen precio, con la esperanza de beneficiarse del suministro de crudo a la refinería.
La refinería ISAB de Lukoil representa el 20% de la capacidad de refinado de Italia y proporciona unos mil puestos de trabajo en la isla de Sicilia. En los últimos meses se ha enfrentado a problemas, ya que los proveedores y los bancos acreedores son reacios a trabajar con empresas rusas por temor a que entren en vigor en Europa sanciones más estrictas sobre el petróleo ruso. El gobierno italiano ha invertido en mantener la refinería en funcionamiento, a pesar de las nuevas sanciones que se aplicarán en diciembre. Al parecer, la refinería ha solicitado una financiación de 695,59 millones de dólares a varios bancos, con poco éxito. Adolfo Urso, Ministro de Industria del nuevo gobierno italiano, está ayudando a facilitar la venta de la refinería para que no tenga que cerrar, además de fomentar la financiación de los prestamistas para mantener la planta en funcionamiento.
A principios de este año, se habló de boicotear a Lukoil en Estados Unidos, pero los informes sugieren que perjudicaría más a los propietarios de gasolineras que a la empresa rusa. En febrero, tras el inicio del conflicto entre Rusia y Ucrania, el hashtag #BoycottLukoil fue tendencia, con ciudadanos estadounidenses sugiriendo que el país debería boicotear a la petrolera rusa. Lukoil tiene unas 230 gasolineras de marca en Estados Unidos, la mayoría de las cuales son propiedad de franquiciados estadounidenses individuales y no de la propia empresa, lo que significa que un boicot probablemente sería más perjudicial para los propietarios de negocios estadounidenses que para la propia Lukoil. Tom Kloza, jefe global de análisis energético de la empresa de investigación IHS Markit, declaró que “las ventas de gasolina al por menor son una parte ínfima de los ingresos de las compañías petroleras”. Y añadió: “Si comparamos su producción de crudo y el comercio de cargas y barcazas, es una pequeña fracción de su negocio”. Esto puede sugerir por qué los estadounidenses siguen viendo estaciones de Lukoil por todo el país.
Aunque hacer negocios con Lukoil significará probablemente la continuación de las importaciones rusas a través de Italia y otras potencias refinadoras, el gigante petrolero hizo un polémico llamamiento al presidente Putin para que pusiera fin a la guerra a principios de este año. La empresa emitió un comunicado en el que “pedía que se pusiera fin al conflicto armado lo antes posible”. En ella se afirmaba: “Expresamos nuestra sincera empatía con todas las víctimas, afectadas por esta tragedia. Apoyamos firmemente un alto el fuego duradero y la resolución de los problemas mediante negociaciones serias y diplomacia.” Esto demuestra lo complicado que puede ser introducir sanciones sobre el petróleo de todo un país sin perjudicar la producción y el suministro en otras partes del mundo.
En la actualidad, Lukoil sigue suministrando a Estados Unidos productos petrolíferos rusos refinados, gracias a su importante capacidad de refinado en Italia. Sin embargo, cuando entren en vigor las sanciones europeas sobre el petróleo y el gas rusos en diciembre, esta laguna de suministro podría llegar a su fin. Aunque esto tendrá el efecto previsto de restringir la exportación de petróleo ruso, también podría perjudicar la capacidad de refinado de Italia, así como limitar el suministro de productos petrolíferos a otras partes del mundo.