Mientras los países del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) suspenden los vuelos internacionales hacia y desde sus aeropuertos debido al brote de coronavirus, se puede decir que la industria del turismo y la hostelería en Oriente Medio es la que está recibiendo el mayor golpe.
Como parte de un conjunto de medidas para ayudar a limitar la propagación del coronavirus, los países del CCG no solo han cancelado los vuelos internacionales, sino que también han introducido medidas para limitar la entrada de visitantes.
“Ha habido un tremendo impacto con nosotros, desde finales de enero y la cancelación de huéspedes chinos”, dijo Vinayak Mahtani, CEO de bnbme, una empresa de gestión de casas de vacaciones con sede en los Emiratos Árabes Unidos.
“Después de esto, pareció calmarse un poco hasta el repentino aumento del número de personas afectadas. Las cifras de Irán no han ayudado a Oriente Medio”.
La empresa fue testigo de una caída en la ocupación de casi el 50 por ciento para el 9 de marzo. La ocupación había alcanzado solo el 29 por ciento, cuando el objetivo para el mes era de alrededor del 75 por ciento.
“Sobrevivimos el mes pasado con huéspedes de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos que se alojaron con nosotros, ambos totalizando alrededor del 65 por ciento de nuestros huéspedes”, dijo Mahtani. “Espero que esto cambie este mes, ya que los saudíes tampoco viajan”.
A partir del 15 de marzo, todos los vuelos internacionales hacia y desde el Reino han sido suspendidos por un período inicial de dos semanas.
Aparte de la ocupación, las tarifas de las habitaciones de hotel también se han visto afectadas negativamente, y la BNBME ofrece actualmente promociones de verano por adelantado. Mahtani espera que el mes de marzo siga siendo difícil.
“Tal vez podamos conseguir algún buen negocio de estancia de la comunidad local, ya que todas las escuelas están cerradas y se aconseja a las familias que no viajen”, dijo.
“Nuestras propiedades son desinfectadas, y se toman medidas especiales para asegurar que se limpien bien”, dijo. “Espero que abril empiece a volver (a la normalidad), luego tenemos el Ramadán y el verano, para lo cual espero que los negocios vuelvan a ser como siempre. Con suerte empezaremos a recuperarnos de la primera mitad del año perdida”.
Mahtani describe la amenaza del coronavirus como la más perjudicial para la industria hotelera. Dado que algunos hoteles de las ciudades del Golfo cerraron temporalmente a principios de este mes por temor a la propagación del coronavirus, la industria está tratando de lograr un delicado equilibrio entre garantizar la seguridad de los huéspedes y mantenerse a flote.
“No hace falta decir que la seguridad y el bienestar de los miembros de nuestro equipo y de los huéspedes sigue siendo una prioridad primordial mientras continuamos monitoreando cuidadosamente la situación”, dijo Christopher J. Nassetta, presidente, CEO y director de Hilton Worldwide Holdings. “Estamos trabajando con los gobiernos locales y las autoridades sanitarias a nivel mundial para apoyar mejor nuestras operaciones y nuestras comunidades en las zonas afectadas”.
Sobre la base de la experiencia de la industria con el SRAS y otras crisis de salud pública en el pasado, Nassetta dijo que todavía es “pronto” y que Hilton está tratando de estimar el impacto potencial en su negocio.
“En este momento, alrededor de 150 de nuestros hoteles en China, que suman aproximadamente 33.000 habitaciones, están cerrados”, dijo. “Esta es una situación en evolución. Estamos informando en un momento en el que conocemos a un montón, pero no tanto en relación a dónde va esto”.
El 9 de marzo, el gobierno saudí suspendió la llegada de todos los pasajeros de los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Bahrein, Líbano, Egipto, Siria, Irak, Italia y Corea del Sur a cualquiera de sus aeropuertos.
Además, el turismo religioso, incluida la Umrah, sufrió un revés cuando Arabia Saudí suspendió temporalmente la entrada de los ciudadanos del CCG a La Meca y Madinah a menos que tuvieran un permiso, mientras que se suspendieron los visados de turismo para las solicitudes de China, Irán, Italia, Corea del Sur, Japón y otros países.
“Con más de 115 países y territorios afectados en todo el mundo, (cientos de miles) de casos de coronavirus, (miles de) muertes, cifras cada vez mayores y alucinantes por cualquier tramo de la imaginación, ésta es sin duda la mayor pandemia a escala mundial que se recuerde”, dijo Naim Maadad, director general y fundador de Gates Hospitality en Dubai.
“El pánico y el peligro inminente es evidente por el hecho de que, con todo el poder de la medicina moderna, todavía no hemos encontrado una cura o no sabemos exactamente contra qué estamos luchando. Sólo cuando sepamos a qué nos enfrentamos podremos encontrar un remedio”.
Maadad dijo que casi todas las industrias se han visto afectadas, “desde la educación, los viajes, el turismo, la aviación, el mantenimiento, la construcción, el comercio, la logística, la carga y el transporte marítimo hasta el correo, el comercio en línea, la comida y la bebida, los hoteles, los centros turísticos y la salud y el bienestar”.
Según la empresa mundial de viajes en línea Cleartrip, a principios de este mes se registró una disminución del 20% en los viajes en un período de apenas dos semanas, y del 14% en los viajes internos dentro de Arabia Saudita. “Las regiones de Oriente Medio y Asia registraron las mayores disminuciones, 22 por ciento y 40 por ciento respectivamente, en los viajes en la segunda mitad de febrero”, dijo Amit Taneja, director comercial de Cleartrip.
“Se espera que estas cifras disminuyan aún más tras la suspensión de todos los vuelos hacia y desde Arabia Saudita para ‘todas las aerolíneas’ que operan desde los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Bahrein, Líbano, Siria, Corea del Sur, Egipto, Italia e Irak”.
Las cancelaciones aumentaron un 42 por ciento a principios de marzo, y Saudia, la principal aerolínea del Reino, se dispone a reembolsar o a hacer nuevas reservas de billetes para los viajeros afectados. También ha renunciado a todas las tasas de cambio en los vuelos internacionales hacia y desde Arabia Saudita.
“Los destinos de MENA (Oriente Medio y Norte de África) como Bahrein y Arabia Saudita tuvieron caídas notables”, dijo Taneja.
“Normalmente vemos un pico en las reservas a Filipinas alrededor de febrero y marzo, pero no ha ocurrido a los niveles esperados esta vez”, dijo.
“Hemos tenido altos aumentos en las cancelaciones a lo largo de los destinos de MENA, como el Reino, Bahrein, Kuwait y Sudán, seguidos por Singapur, Italia, Francia, Alemania y Turquía”.
Dijo que cuanto más tiempo dure la crisis, más se está pasando de la tendencia de retrasar los viajes y de que la gente elija otros destinos a no viajar en absoluto. “No hemos visto aumentos drásticos en las reservas, tal vez porque la gente sigue siendo un poco aprensiva y quiere ver cómo va todo antes de hacer planes de viaje”, dijo. “Hemos tenido un aumento del 23 por ciento en las cancelaciones en comparación con enero de 2020”.
Mamoun Hmedan, director gerente para MENA e India en el mercado de viajes en línea Wego, dijo que el impacto ha sido el peor en la industria de viajes y turismo.
“Según los últimos informes, el sector de viajes y turismo representa el 10,4 por ciento del PIB (producto interno bruto) mundial y una quinta parte de los puestos de trabajo de los empleos netos mundiales creados en los últimos cinco años”, dijo a Arab News.
“Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, los ingresos mundiales en 2020 podrían disminuir entre 63.000 y 113.000 millones de dólares, o hasta un 20 por ciento”.
Los sentimientos de Hmedan se hacen eco de Maadad, que dijo: “El peligro inminente aquí es la falta de información y la escasez de cura, por lo que el pánico y las medidas extremas están llevando a todas las industrias por igual a ser afectadas gravemente.”
“Siempre que se producían otras epidemias de este tipo, se conocían los hechos, por lo que pronto se desarrolló una medicación curativa para contener la propagación. Aquí, nos enfrentamos a lo desconocido y ciertamente a una batalla difícil por mucho tiempo”.
