Las interrupciones de la cadena de suministro mundial, que han alimentado la inflación junto con el repunte de la demanda de todo, están en el punto de mira desde hace semanas. Aunque se ha prestado poca atención al efecto de estas interrupciones en la industria del petróleo y el gas, esta no está ciertamente aislada. Y estas perturbaciones podrían añadir un mayor potencial alcista a los precios del petróleo. La American Trucking Association ha calculado una escasez de 80.000 conductores que el sector necesita para seguir entregando las mercancías a tiempo. Pero los camioneros no solo entregan productos acabados. También transportan productos químicos, cemento y tuberías, bienes y materiales necesarios en la industria petrolera. Para empeorar las cosas, algunos productos químicos son importados, lo que hace que los suministros sean vulnerables a los atascos portuarios que han asolado Estados Unidos durante semanas.
Por ahora, la industria petrolera no se queja. Hay pruebas anecdóticas de que los precios de diversos bienes y materiales están subiendo, y de que ocasionalmente hay escasez de conductores. No podía ser de otra manera: las cadenas de suministro globales se están rompiendo precisamente porque son globales. Todas las industrias están tan conectadas en el mundo moderno que una ruptura en una industria a medio camino del globo afecta a media docena de otras en todo el mundo.
Un gran problema, como se señala en este informe de Bloomberg, es la producción de suficientes bienes. Después de que el año pasado la actividad empresarial se hundiera, destruyendo la demanda de todo tipo de bienes, este año hemos asistido a una recuperación más rápida de lo que probablemente esperaban muchos en el negocio de la fabricación de bienes. Se necesita tiempo para volver a los ritmos normales de producción, ya sea de tuberías o de microchips, y la demanda está aumentando más rápido de lo que los productores pueden responder a ella.
Luego está el problema de la escasez de mano de obra, especialmente grave en Estados Unidos. La escasez de camioneros es solo una parte de un problema mucho mayor. Según un informe del Wall Street Journal del mes pasado, la economía estadounidense necesita 4,3 millones de trabajadores, cifra que situaría la mano de obra del país al nivel que tenía en febrero del año pasado.
Ahora mismo hay 10 millones de puestos de trabajo vacantes en todo el país, y a los empresarios les resulta imposible cubrir muchos de ellos. Cuando se trata de trabajos manuales, el WSJ escribió en su informe sobre la escasez de camioneros, la tarea de cubrir los puestos es aún más difícil porque hay tanta demanda de mano de obra; la competencia es brutal.
Debido a la creciente demanda de todo por parte de los consumidores, los almacenes y las fábricas también están a la caza de más trabajadores, al igual que las empresas de reparto, las empresas de construcción y las empresas de fabricación. Y como la demanda supera tanto a la oferta, los precios suben en todos los ámbitos. Esto no tiene por qué ser un problema para las empresas de perforación petrolífera, ya que los precios del petróleo han subido sustancialmente en el último año, y estas empresas tienen un mayor poder adquisitivo.
Pero además de los precios, la escasez de trabajadores, los atascos en los puertos y los problemas internos de los principales países exportadores —como la crisis energética de China, por ejemplo— también suponen plazos de entrega más largos para una serie de productos. Unos plazos de entrega más largos significan que se tarda más en hacer todo, incluso en perforar y completar un pozo. Y puede que las cosas no mejoren pronto.
Un informe reciente en Logistics Management citaba el relato de un camionero de larga trayectoria que explica que el sector del transporte estadounidense no tiene ni la mano de obra ni la capacidad de equipamiento para responder adecuadamente al aumento de la demanda de los consumidores. También hay escasez de espacio de almacenamiento. La combinación de estos factores augura más problemas hasta bien entrado el próximo año.
Todavía está por ver cómo afectará todo esto a la industria petrolera. Pero no hay forma de que una industria que utiliza enormes cantidades de materias primas y bienes que necesitan ser transportados de un lugar a otro —a veces importados de lugares tan lejanos como China— pueda permanecer inmune a los problemas de logística y transporte que está teniendo toda la nación.
Tal vez el impacto solo se produzca en forma de precios más altos para la entrega de bienes y materiales. Sin embargo, si las cosas empeoran aún más, podría empezar a afectar a la actividad de perforación. Las cifras mundiales son preocupantes: según una encuesta de directores de compras, los plazos de entrega de los fabricantes de todo el mundo se están alargando, siendo la cifra de octubre la peor registrada, según informó Reuters esta semana.
En cuanto a la demanda de los consumidores, hay luz al final del túnel: los consumidores no pueden seguir comprando bienes duraderos al ritmo actual para siempre y pronto se pasarán a los servicios, al menos según el economista jefe de UBS Global Wealth Management, Paul Donovan, citado por Reuters.
Esto debería aliviar la presión sobre la industria del transporte y liberar más trabajadores para otras industrias, incluidas las del petróleo y el gas. Sin embargo, con tal escasez de mano de obra, es probable que los empresarios sigan ofreciendo sueldos más altos para conseguir los trabajadores que necesitan y repercutirán los costes adicionales en los clientes. Por tanto, los precios de los productos y servicios que utilizan los perforadores de petróleo podrían seguir siendo elevados durante un tiempo, lo que podría afectar a las decisiones relacionadas con la producción.
