Según el informe 2022 BP Análisis Estadístico de la Energía en el Mundo, Venezuela tiene más reservas probadas de petróleo que cualquier otro país del mundo. Los 304.000 millones de barriles de reservas probadas de Venezuela apenas superan los 298.000 millones de barriles de Arabia Saudita. Ambos están muy por delante de las reservas probadas de Estados Unidos, de 69.000 millones de barriles.
Pero los tres mayores productores de petróleo en 2021 fueron Estados Unidos, con 11,1 millones de barriles diarios (BPD), Rusia, con 10,5 millones de BPD, y Arabia Saudita, con 9,4 millones de BPD. Venezuela ocupaba el puesto 25, con 605.000 barriles diarios.
El crudo pesado de Venezuela es especialmente apreciado por las refinerías estadounidenses. ¿Cómo es posible que un país con tanto petróleo produzca tan poco? ¿Y por qué ha visto caer su producción de petróleo más de un 75% en la última década?
Una de las razones del declive de la industria petrolera venezolana es que muchos países -incluido Estados Unidos- han impuesto diversas sanciones a Venezuela a lo largo de los años. Más recientemente, la Administración Trump colocó al sector petrolero de Venezuela bajo sanción en 2019.
Pero el pronunciado declive, que precedió a las sanciones de Trump, fue en gran medida el resultado de las propias políticas de Venezuela.
Durante la primera década de este siglo, los precios del petróleo se dispararon. De una media anual de 26 dólares por barril en 2002, en 2007 los precios mundiales habían alcanzado los 80 dólares por barril. El gobierno venezolano, dirigido por el difunto Hugo Chávez, buscó una mayor participación en los ingresos a medida que las inversiones realizadas por las compañías petroleras internacionales empezaban a dar sus frutos. El gobierno ya desviaba una cantidad sustancial de dinero de la industria petrolera para pagar programas sociales, pero no era suficiente.
Venezuela exigió cambios en los acuerdos suscritos por las petroleras internacionales que dieran a PDVSA el control mayoritario de los proyectos. ExxonMobil XOM y ConocoPhillips COP se negaron, por lo que sus activos fueron expropiados. Más tarde se dictaminó que estas expropiaciones eran ilegales y se concedió una indemnización a ambas empresas.
La mayor parte de las reservas probadas de petróleo de Venezuela consisten en crudo extrapesado de la Faja del Orinoco. Ese petróleo requiere un mayor nivel de conocimientos técnicos para su explotación, que poseen las empresas internacionales. Sin embargo, la mayoría de las empresas internacionales fueron expulsadas del país. Además, el gobierno de Chávez había despedido a muchos empleados experimentados de PDVSA en 2003 y había ocupado esos puestos con leales a Chávez.
El resultado neto de la pérdida de experiencia, las sanciones internacionales, la falta de reinversión en la industria petrolera y la caída de los precios del petróleo en 2015 dio lugar al pronunciado descenso que se observa en el gráfico anterior.
Este descenso de la producción ha afectado especialmente a las refinerías estadounidenses. El petróleo venezolano es pesado, lo que significa que requiere más procesamiento por parte de las refinerías. Pero las refinerías estadounidenses han invertido miles de millones de dólares en el procesamiento de petróleo pesado. Este petróleo se vende con un descuento respecto al petróleo más ligero, y como resultado las refinerías ganan más dinero procesando este crudo en productos acabados.
Reuters informó la semana pasada de que Chevron obtuvo una licencia del Departamento del Tesoro de EE. UU. que le permitirá enviar más de 100.000 BPD de crudo venezolano a EE. UU. este mes.
Este acuerdo puede ayudar finalmente a Venezuela a aumentar su producción de petróleo tras más de una década de declive. Sobre el papel, Venezuela podría satisfacer por sí sola la demanda mundial de petróleo durante casi una década. El país podría enriquecerse en el proceso. Pero le queda trabajo por hacer.
