Las compañías petroleras occidentales han empezado a retirarse del centro y el sur de Irak y están siendo sustituidas por empresas chinas tras los atentados terroristas contra las instalaciones y las denuncias de extorsión por parte de tribus, milicias y funcionarios de las instituciones estatales.
Mientras tanto, Irak ha detenido sus planes de aumentar las inversiones en el desarrollo de campos petrolíferos debido a la falta de demanda en los mercados mundiales. Esto se produce cuando Irak y otros 22 Estados miembros del grupo OPEP+ acordaron el domingo aumentar la producción de petróleo en 400.000 barriles diarios a partir del próximo mes.
Las grandes compañías petroleras BP y LUKOIL están estudiando la posibilidad de interrumpir sus operaciones en Irak, según declaró el 4 de julio el ministro de Petróleo, Ihsan Abdul Jabbar, al Parlamento iraquí. Otros gigantes del petróleo ya se han ido, entre ellos Exxon Mobil, Occidental Petroleum y Shell, que se retiraron de los campos petrolíferos de Basora hace años.
Abdul Jabbar admitió el 30 de junio que el entorno de inversión y seguridad en el país se ha deteriorado, lo que ha obligado a las compañías petroleras mundiales a reconsiderar sus posiciones.
Afirmó que las empresas chinas quieren comprar las acciones de las compañías que buscan otro mercado y que un subcontratista chino que trabaja en uno de los campos petrolíferos occidentales obtiene más beneficios que Exxon Mobil.
Desde que se firmó el acuerdo entre Irak y China bajo el gobierno de Adel Abdul Mahdi en 2019, las compañías petroleras occidentales se han enfrentado a repetidos ataques con misiles, y en Nasiriyah, sus sedes han sido asediadas y cerradas por los residentes cercanos y los recién graduados que buscan oportunidades de trabajo. Esta oposición provocó la paralización de la producción en algunos campos petrolíferos.
Ihsan al-Attar, funcionario del Ministerio del Petróleo que forma parte del comité que regula la concesión de licencias petroleras, afirmó que el entorno de inversión en el sur y el centro de Irak es inadecuado y hostil para los inversores, y que algunos residentes locales consideran a las compañías petroleras como “colonialistas”, lo que toca un nervio nacionalista de larga data en la política y la sociedad iraquíes. Señaló que los trabajadores extranjeros no pueden transitar por las calles de las ciudades sin seguridad, y sus lugares de trabajo y de residencia deben estar protegidos por empresas de seguridad.
En consecuencia, añadió, muchos trabajadores extranjeros se niegan a venir a Irak, por lo que el Ministerio del Petróleo debe gastar millones de dólares al mes en gastos adicionales, como salarios elevados y transporte para atraer a los trabajadores, así como en contratos con empresas de seguridad y seguros de vida, lo que, según Attar, supone un millón de dólares por persona gastados por el Ministerio.
Afirmó que las empresas occidentales, como Shell, Exxon Mobil y otras, están abandonando actualmente el sur de Irak y están siendo sustituidas por empresas chinas que tienen normas más relajadas que las de las empresas occidentales. Indicó que el entorno de Irak se ha vuelto hostil para las empresas estadounidenses y europeas, lo que desanima a las empresas de todo el mundo a invertir en el país y afecta a otros sectores económicos más allá del petróleo.
Irak exporta más del 30% de su petróleo a China, y es el tercer mayor exportador a este país después de Arabia Saudita y Rusia.
El miembro de la Comisión Parlamentaria de Integridad, Youssef al-Kalabi, dijo durante una sesión en la que se recibió al ministro de Petróleo que el embajador chino en Bagdad está interfiriendo descaradamente en el trabajo del Ministerio de Petróleo y en cuestiones no relacionadas con la diplomacia o la protección de los ciudadanos de su país. No dio detalles sobre la supuesta injerencia. Kalabi señaló que el Parlamento pidió al Ministerio de Asuntos Exteriores que pusiera fin a cualquier injerencia del embajador chino en la labor del Ministerio de Petróleo.
Afirmó que el embajador chino trajo a Irak a un oficial de inteligencia chino que trabaja en uno de los campos petrolíferos, sospechoso de corrupción y que tiene prohibida la entrada en el país.
Las empresas chinas están ganando terreno en el sector energético, con la adjudicación de la refinería de Al-Faw a una coalición de empresas chinas por un coste de 7.000 millones de dólares. El gobierno chino financiará las operaciones de la refinería. Las empresas chinas también están trabajando como principales o subcontratistas en 15 yacimientos petrolíferos del sur de Irak. Irak tiene 78 yacimientos petrolíferos que China quiere explotar.
Muhammad Rahim, miembro de la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas, dirigida por el ministro iraquí del Petróleo, dijo a Al-Monitor que la retirada de las empresas se debe a varios factores, entre ellos el compromiso de Irak con los parámetros del acuerdo OPEP+, que incluyen la limitación de la producción. Las estipulaciones de la OPEP+ dificultan que el país alcance su objetivo de producción de 8 millones de barriles diarios en los próximos años.
Rahim afirmó que algunas empresas occidentales han establecido empresas en China y vienen a Irak bajo el paraguas de estas empresas. Los trabajadores chinos pudieron adaptarse más fácilmente a la vida en Irak, dijo Rahim. Señaló que la burocracia y la debilidad del proceso del gobierno central para ejecutar y adjudicar contratos para proyectos ha afectado en gran medida al trabajo de las empresas, y añadió que el proceso de adjudicación de un contrato a una determinada empresa puede tardar varios años en resolverse.
Señaló que las empresas extranjeras se enfrentan a la extorsión del Estado, las milicias y otros, y que los equipos importados y utilizados en los campos petrolíferos permanecen retenidos en los puertos durante muchos meses con las milicias que tienen influencia en los puertos pidiendo sobornos para liberarlos.
La retirada de las compañías petroleras internacionales y la compra de sus acciones por parte de las empresas del Ministerio de Petróleo puede provocar un descenso de la producción petrolera del país, que asciende a 4,69 millones de barriles diarios. El Ministerio de Petróleo no puede traer nueva tecnología debido a la crisis financiera, y la creciente participación de las empresas chinas en las compañías internacionales podría tener repercusiones en medio de su historial de malos resultados y las objeciones a su trabajo por parte del Ministerio de Petróleo.
