Justo cuando pensaban que habían reequilibrado el mercado del petróleo, los miembros de la OPEP se llevaron una desagradable sorpresa de la exenta Libia. Las facciones beligerantes del país alcanzaron un alto el fuego y se reabrieron algunos puertos petroleros bloqueados durante mucho tiempo, junto con los campos que los alimentan. A finales de mes, la Corporación Nacional de Petróleo planea aumentar la producción diaria media de la nación de menos de 100.000 bpd a 260.000 bpd. Mientras tanto, la OPEP+ ha relajado sus recortes de producción en 2 millones de bpd. El mercado, según el director ejecutivo de Mercuria, Marco Dunand, no puede manejar esto.
En una entrevista para Bloomberg, Dunand dijo que la demanda era aún más débil de lo que se esperaba, y que cualquier petróleo adicional que fluyera a los mercados no sería absorbido. Esto significa una inminente construcción de almacenamiento flotante, ya que este mes, los inventarios mundiales aumentaron entre 500.000 bpd y 1 millón bpd – y eso excluyendo la reanudación de Libia – mientras que los retiros durante el último trimestre se vieron en 1 millón bpd.
En su perspectiva bajista para el futuro inmediato, la cabeza de Mercuria está en sintonía con la cabeza de otro importante comerciante de productos básicos, Trafigura. El tercer súper comerciante, sin embargo, es sorprendentemente optimista. También en una entrevista con Bloomberg, el director ejecutivo de Vitol dijo a principios de este mes que esperaba que los inventarios globales de petróleo crudo se redujeran considerablemente para finales de año. Mientras que tanto los jefes de Trafigura como de Mercuria esperan que las existencias se acumulen primero antes de comenzar a disminuir, el jefe de Vitol dijo que esperaba una reducción de unos 250-300 millones de barriles para finales de año.
A principios de este mes surgieron informes de que los comerciantes de productos básicos -incluidos los Tres Grandes- estaban fletando más buques cisterna para almacenar el petróleo crudo en alta mar, lo que despertó la preocupación de que pudiéramos ver algo así como una repetición de esta primavera cuando cientos de millones de barriles de petróleo invendible tuvieron que ser vertidos en buques cisterna porque el almacenamiento en tierra estaba lleno. Después de que terminaron los cierres, la demanda comenzó a mejorar. Este moderado aumento de la demanda, sin embargo, no estuvo a la altura de casi todas las expectativas.
Una tendencia particularmente preocupante es la lenta recuperación económica de los países emergentes, que son los principales impulsores del crecimiento de la demanda de petróleo. Excepto China, la mayoría de ellos todavía están luchando contra el coronavirus y sus efectos en sus economías. La India es un buen ejemplo: se considera que su demanda de petróleo es la más afectada por el coronavirus, ya que el propio país sufre el segundo mayor número de casos en el mundo.
Sin embargo, algunos analistas creen que la demanda en China está a punto de comenzar a disminuir pronto. Será una tendencia a largo plazo, según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, y un resultado no sólo del Covid-19 sino de los objetivos de reducción de emisiones de Beijing. En los próximos 20 años, la organización de investigación energética dijo que la demanda de petróleo de China probablemente crecerá a un ritmo anual de 3 a 4 millones de bpd, después de haber crecido a tasas de dos dígitos en los últimos años.
Según Dunand de Mercuria, la demanda de petróleo durante el cuarto trimestre tendrá un promedio de 95 millones de bpd. Eso es menos que el consenso del mercado de 97 a 98 millones de bpd, hecho en primavera. Y la tasa de extracción de inventarios excesivos se ve más débil de lo que se esperaba. Añádase a esto un aumento espectacular de las existencias de gasóleo porque las refinerías, señaló Dunand a Bloomberg, están vertiendo combustible de aviación en el fondo de gasóleo, y la reanudación de la producción de Libia y las perspectivas de precios se vuelven sombrías una vez más.
Según el jefe de Mercuria, el mayor problema del mercado del petróleo es el exceso de existencias de diesel. Dado que muchos países de Europa vuelven a restringir el movimiento, cualquier mejora que se haya producido en la demanda de combustible -especialmente de combustible para aviones- probablemente se ralentizará aún más ahora, si no se invierte si una segunda oleada de infecciones llega al continente. Y el problema persistirá.
Mientras tanto, la OPEP se ha quedado sin opciones. El cártel y sus socios de la OPEP+ discutirán los próximos pasos a finales de este año, con el plan original que implica una mayor relajación de los recortes, de 2 millones de barriles diarios, a partir de enero de 2021. Por la forma en que los precios se están moviendo ahora y es probable que se muevan durante el último trimestre, esto puede convertirse en un tema de discusión dentro del grupo, ya que algunos miembros necesitan los ingresos del petróleo con mayor urgencia que otros.