Primero estalló la guerra del precio del petróleo, luego el coronavirus surgió como un estado de emergencia mundial que suprime la demanda de petróleo, y ahora Rusia y Arabia Saudita están negociando con sorprendentes golpes verbales. Pero el daño más significativo que Vladimir Putin puede tener que absorber de su reciente reunión con Riad puede ser en el área de política exterior, exigiendo un congelamiento de las ambiciones del Kremlin en el Medio Oriente.
Las estadísticas oficiales de Rusia hasta ahora proyectan uno de los números más bajos de casos registrados de coronavirus de cualquier nación importante, datos que deberían tomarse con total seriedad.
Pero los efectos de la pandemia podrían ser más amplios. Luchando por acomodar el impacto político de una doble caída económica del petróleo más el coronavirus, el Kremlin podría optar por reducir sus empresas militares en el extranjero y centrarse en la preservación de sus ganancias. La pandemia del coronavirus podría surgir como otro desafío a las ambiciosas, pero desconcertantes aspiraciones regionales del Kremlin.
La urgente reunión de la OPEP+ fijada para el lunes para mediar entre las dos partes ha sido pospuesta, en medio de una inusualmente franca señalamiento por parte de Moscú y Riad – con Putin culpando a los saudíes por la caída del precio del petróleo y el ministro de relaciones exteriores saudí caracterizando los recientes comentarios de Putin como “totalmente desprovistos de la verdad” – ya ha subrayado la fragilidad de la postura diplomática de Rusia en el Medio Oriente.
En su lucha por dar cabida a los efectos internos de las repercusiones económicas previstas de los bajos precios del petróleo y la recesión mundial, los próximos meses podrían revelar las limitaciones de las políticas del Kremlin en la región.
Las expectativas (infundadas) de que habría una rápida resolución de la actual “guerra del petróleo” pusieron de relieve mucho más que una anticipación de que Rusia y Arabia Saudita podrían superar su recriminación mutua al desencadenar la agitación en los mercados del petróleo, que ha visto cómo los precios mundiales del petróleo se hundían en más de dos tercios desde enero.
Uno de los aparentes (o crédulos) optimistas, Donald Trump, lanzó un tuit de fin de semana alabando a su “amigo MBS (Príncipe Heredero) de Arabia Saudita, que habló con el Presidente Putin de Rusia” sobre el recorte de la producción de petróleo. Eso hizo que los precios del petróleo subieran junto con las cautelosas esperanzas de un acuerdo rápido.
Pero al día siguiente, Putin torpedeó la charla de una desescalada coordinada.
“Desafortunadamente, nuestros socios de Arabia Saudita no acordaron extender el acuerdo en las condiciones actuales, se retiraron efectivamente del acuerdo y anunciaron importantes descuentos adicionales para su petróleo”, afirmó. La declaración estaba en desacuerdo tanto con el anuncio de Rosneft a principios de marzo de que el acuerdo de la OPEP+ no sirve a los intereses nacionales de Rusia como con una afirmación previa del viceministro de energía de Rusia de que unos recortes de petróleo más profundos simplemente no funcionarán.
La respuesta de Riad fue rápida; el Ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita, el Príncipe Faisal bin Farhan, declaró que Putin estaba falsificando los hechos y se negó a entablar negociaciones. El Príncipe Faisal estaba estableciendo la posición de Arabia Saudita, y empujando hacia atrás contra lo que ya parece poco realista las demandas de Rusia de recortes de petróleo, disminuyendo las expectativas de un acuerdo en la próxima reunión de la OPEP+.
Sin embargo, este lenguaje contundente contrasta drásticamente con la fastuosa recepción que Putin recibió en Riad, con 16 caballos árabes acompañando su comitiva desde el aeropuerto, justo el año pasado y los múltiples acuerdos petroleros firmados y las conversaciones entabladas sobre cuestiones de seguridad en Oriente Medio, entre ellas, Irán.
La intensa retórica de esta semana puede estar exponiendo el vacío de lo que superficialmente parecían ser reuniones exitosas: que a pesar de la aparente calidez personal entre Putin y Mohammed bin Salman, las partes lucharon por construir cualquier perspectiva común significativa. La cooperación de Rusia con la OPEP fue complicada desde el principio y Moscú se unió al cártel en medio de la oposición de sus propias compañías petroleras.
Es posible que Putin esté ahora enfriando la idea de unirse a la OPEP, sobre todo cuando su principal motivación -mantener altos los precios del petróleo- parece probable que se vea frustrada, sobre todo por el reciente cambio de 180 grados del presidente Trump, que pasó de apoyar un acuerdo con la OPEP+ a declarar que impondría aranceles a las importaciones de petróleo crudo si necesitaba “proteger” los puestos de trabajo en el sector energético de los Estados Unidos.
A pesar de que la economía rusa parece beneficiarse de la afluencia de petrodólares adicionales, la verdadera motivación del Kremlin para su participación fue una razón de política exterior y de estatus: el deseo de mostrar el “éxito” de las empresas del Kremlin en Oriente Medio, incluida la cooperación con el adversario saudita de larga data, y esto dominó la agenda. Hay incluso algunos estudios que afirman que el impacto real en la producción física de petróleo fue bajo y sirvió más para manipular psicológicamente el mercado.
Evidentemente, Arabia Saudita era consciente de la falta de voluntad o de la incapacidad de Rusia para recortar la producción de petróleo y, sin embargo, no fue hasta marzo cuando ambas partes se enfrentaron.
Las rápidas escaladas y las acusaciones mutuas que eran impensables incluso hace unos meses han revelado la escasa resistencia de las relaciones de Rusia con sus homólogos de Oriente Medio. La falta de estrategia y los objetivos poco claros de Rusia en el Oriente Medio, a pesar de su firmeza en la región durante los últimos cuatro años, han sido desconcertantes para los expertos desde el comienzo de la campaña aérea en Siria.
Y Siria es el lugar de la inversión más importante de Rusia en influencia y recursos. Su aventura militar en Siria – que rápidamente cambió el curso del conflicto, a favor de Bashar Assad – se proyectó a través de Rusia como un logro histórico del Kremlin. El descarado pragmatismo llevó a Rusia a llegar a acuerdos con antiguos adversarios regionales gracias a lo que se presentó como un enfoque de “intermediario honesto”. Pero su final sigue sin estar claro.
El éxito, según el entendimiento de Rusia, de su campaña en Siria, y la participación de Rusia y sus apoderados en la derrota de ISIS podría haber ayudado al Kremlin a impulsar su estatus como potencia mundial, o al menos a mejorar su imagen después de los fiascos en Crimea y en el este de Ucrania, y la política de aislamiento del presidente Obama.
Pero a pesar de su inversión, la participación rusa no aportó beneficios económicos sustanciales a Moscú, ni inició un acercamiento sólido con Occidente. ¿Qué objetivos geopolíticos reales se han alcanzado más allá de asegurar un bastión militar estratégico en la región de Latakia?
Rusia no ha conseguido ningún contrato estatal lucrativo de Damasco, pero Irán, su socio de facto en el rescate de Assad, ha adquirido múltiples botines geopolíticos. El atrincheramiento de Teherán en Siria y el Líbano, el fortalecimiento del eje pro-Irán en todo el Levante, junto con el impulso del fanatismo ideológico komeneísta plantean más preguntas sobre los objetivos finales de Moscú.
Muchos en Moscú creen que la influencia de Irán en Siria ha crecido demasiado, y que ya no hay una diferenciación significativa entre el régimen y Teherán. Damasco es mucho más asertivo que hace un año, y hay menos restricciones en su comportamiento. Los beneficios para Rusia de restringir al Irán en Siria son ahora mucho menores que los costos potenciales.
Pero Moscú se enfrenta ahora a la necesidad de reducir sus ambiciones, inclinándose por congelar el conflicto, confinando sus intereses estratégicos a la región de Latakia. Este deseo, sin embargo, va a ser difícil de lograr, incluso con la ayuda del acuerdo de alto el fuego que Rusia firmó recientemente con Turquía para la provincia siria de Idlib, que estableció un corredor de seguridad y patrullas conjuntas.
Para Moscú, la idea era clara: proyectar su poder duro, en medio del vacío dejado por el decreciente interés e influencia de los EE.UU., permitiendo al Kremlin el acceso a los corredores de poder en la mayoría de las principales capitales de Oriente Medio. El marco general era repetir la historia: que la Rusia de hoy disfrutara de la profundidad de la influencia en la que se deleitó hasta la expulsión de Anwar Sadat de los asesores militares soviéticos de Egipto.
Pero no solo Siria, sino la actual guerra comercial con Arabia Saudita, muestra que ese marco es un espejismo: Las relaciones de Rusia en Oriente Medio carecen de institucionalización, y el contacto personal que constituye esos lazos puede colapsar tan rápido como los castillos de arena.
Aunque la actual ruptura con Arabia Saudita podría no socavar completamente las relaciones entre Putin y MBS, o cancelar por completo las ganancias de Rusia, su aparente fragilidad bien podría influir en la comprensión de las elites de Oriente Medio sobre hasta qué punto se puede confiar en Rusia. Eso podría ser un punto de inflexión negativo para la apuesta del Kremlin.
Es muy posible que la noción del “poder duro” de Rusia haya sido ampliamente exagerada. Rusia ha logrado mejorar las relaciones con las naciones del CCG y firmar acuerdos multimillonarios, pero éstos fueron el producto de años de una cooperación económica cuidadosamente cultivada. Si la época de los altos precios del petróleo es realmente historia, es probable que las monarquías árabes se aprieten el cinturón, impulsando el conservadurismo fiscal y disminuyendo los niveles de inversión extranjera, lo que supone un golpe a uno de los mayores -y muy elogiados- logros de Rusia en los últimos años.
Los objetivos finales de Rusia en el Medio Oriente son igualmente poco claros para la propia población de Rusia. Según una encuesta realizada el año pasado por el Centro Levada, el 55 por ciento de los rusos quieren que su país se retire de Siria.
La caída de la economía doméstica – causada por una recesión global liderada por el coronavirus y el colapso de los precios del petróleo – podría desafiar aún más la política de Rusia en el Medio Oriente. Aunque su impacto final en la economía rusa sigue siendo desconocido, el propio Kremlin proyecta que, en el peor de los casos, se reducirá hasta en un 10 por ciento.
Con millones de personas que probablemente se queden sin empleo, las clasificaciones políticas de Putin se verían afectadas y contribuirían a las divisiones existentes en torno a un cambio constitucional que podría permitir extender su gobierno hasta 2036. La oposición rusa cuestiona persistentemente si los beneficios del juego de poder del Kremlin en Oriente Medio han superado los costos.
El reciente colapso del acuerdo de la OPEP, las guerras del petróleo con Arabia Saudita, la rápida devaluación de la moneda nacional y el declive económico interno podrían desencadenar un mayor debate público sobre si la presencia de Rusia en Oriente Medio tiene algún fundamento claro. La fatiga con las empresas extranjeras ya es evidente: hay muchos menos debates sobre la guerra de Siria en los medios de comunicación estatales que hace incluso un año, y el escepticismo público probablemente empujará a Putin a reconsiderar, o al menos a posponer, las apuestas militares en el extranjero.
La convergencia del coronavirus y las crisis del petróleo ha revelado las debilidades y limitaciones del Kremlin en Oriente Medio. La forma en que responda será una prueba de fuego – si no una prueba de realidad – de sus ambiciones geopolíticas a largo plazo.
Lo que está claro es que es poco probable que Moscú amplíe enérgicamente su papel y busque nuevos compromisos, como lo hizo recientemente en Libia o en todo el Cuerno de África. Es mucho más probable que Putin recurra a un enfoque más cauteloso centrado en preservar los logros que tanto le ha costado conseguir y protegerlos de cualquier otro trastorno imprevisto.
