El radar F-35 es el más avanzado para aviones de combate, según el desarrollador de F-35 Lockheed Martin. “Permite al F-35 ser capaz de identificar e interceptar amenazas aéreas que vuelan a baja altitud y a altas velocidades”, dijo un portavoz de la compañía el 18 de diciembre. Eso es importante teniendo en cuenta las amenazas emergentes que Israel enfrenta ahora de Irán y de grupos apoyados por Irán como Hezbolá que buscan orientación de precisión para su arsenal de cohetes. Irán está acusado de utilizar misiles de crucero para atacar a Arabia Saudita en septiembre. El radar del F-35 puede desempeñar un papel en la neutralización de este tipo de amenazas.
Gary North, vicepresidente de requerimientos de clientes de Lockheed Martin dice que el radar del F-35 AN/APG-81 AESA puede permitir la intercepción de amenazas aéreas de baja altitud. El radar es un elemento clave del F-35 suministrado por Northrop Grumman. Es un conjunto activo de exploración electrónica que proporciona una conciencia de la situación y una vista del espacio de batalla. “La naturaleza de la exploración electrónica del AESA le permite explorar rápidamente cualquier dirección, en comparación con un radar de exploración mecánica”, señala Avionics International. Absorve los datos y permite al F-35 realizar su misión en combinación con toda la demás tecnología y enlaces de datos que los militares de quinta generación están utilizando hoy en día. Missile Defense Review señaló a principios de 2019 que el F-35 puede “rastrear y destruir los misiles de crucero del adversario” y señaló que la aeronave tendrá otras capacidades de defensa contra misiles.
Israel modificó su F-35 Adir para hacer frente a las amenazas únicas que enfrenta el país y para satisfacer sus necesidades. Los misiles de baja altitud y guiados con precisión son una de las amenazas con las que Israel se enfrenta, aunque la búsqueda de tales amenazas no suele ser el trabajo de aviones de guerra como el F-35. Israel tiene una sofisticada defensa aérea de varias capas, como la Cúpula de Hierro y la Honda de David que utiliza para hacer frente a las amenazas de los cohetes. En los últimos dos años, se han disparado más de 2.600 cohetes desde Gaza a Israel y las redes IRGC iraníes en Siria han disparado cohetes y han atacado a Israel con aviones no tripulados al menos cinco veces desde febrero de 2018.
Los F-35 de Israel han estado operativos desde diciembre de 2017 y en el verano de 2019 había recibido 16 de los 50 que recibirá en 2024. Israel ha estado reemplazando los F-35 que recibió con sus otros aviones de guerra, incluidos los F-15 que Israel ha modificado en el pasado, que también tienen un radar avanzado. Estos incluyen los F-15D y F-15I que Israel tiene en su fuerza aérea. Las mejoras nativas siempre han sido el fuerte de Israel. Mejoró sus antiguos F-15 en el pasado, concentrándose en mejores radares, enlaces de datos y suites de guerra electrónica. La detección de misiles de crucero de vuelo bajo ha sido un problema que los diseñadores de radares han tratado de enfrentar en las últimas décadas. Sin embargo, si el F-35 se utiliza contra misiles de crucero por sí solo, podría necesitar llevar municiones en el exterior que anulen su sigilo en el exterior, indica un informe; una razón añadida de que usarlo en combinación con otras aeronaves o sistemas puede maximizar las capacidades de cada uno.
En un documento sobre el equilibrio militar de 2019 del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos se señaló que los vehículos aéreos no tripulados con firma de radar reducida y “municiones guiadas de precisión y misiles de crucero de ataque terrestre (MLC)”, son uno de los muchos desafíos que enfrentan los países para el “conjunto de objetivos tradicionales”. Israel está tomando nota de la amenaza, especialmente en medio de la proliferación de los misiles de crucero de Irán y los frecuentes ejercicios militares de Teherán con misiles de crucero, misiles balísticos y aviones teledirigidos. Los misiles de crucero de diseño iraní y las municiones para vagabundear, a menudo llamados aviones teledirigidos suicidas, han sido utilizados por los rebeldes Houthi contra Arabia Saudita. Irán ha probado un misil de crucero anti-buque y afirma que uno de sus misiles de crucero tiene un alcance de 2.000 km.
Según una investigación del ataque a Abqaiq, Washington ha evaluado que los drones y los misiles de crucero vinieron del norte de Abqaiq, viajando a unos 200 km al noroeste del objetivo. El desafío de Israel ante amenazas similares es un problema que los EE.UU. han considerado en el pasado. En 2015, el Pentágono estaba buscando un escudo contra misiles de crucero que incluyera un radar que permitiera a los F-16 derribar los misiles. El F-35 ahora también puede detectar la firma infrarroja de los misiles, incluyendo los balísticos. Sus capacidades completas, o si vale la pena usarlos como parte de un sistema de defensa de misiles, aún se está debatiendo en los EE.UU.
El F-35 de Israel está operando en la región y el Primer Ministro de Israel Benjamin Netanyahu ha advertido a Irán que los aviones pueden alcanzar cualquier objetivo que necesiten. Una foto de un F-35 volando sobre Beirut fue publicada en 2018. La Fuerza Aérea de Israel ha estado cada vez más activa contra las fuerzas iraníes en Siria en los últimos meses. El ex Ministro de Defensa de Israel, Naftali Bennett, ha dicho que convertirá a Siria en el Vietnam de Irán, y las fuerzas de Irán se hundirán en las arenas del desierto de Siria. Hasta ahora Irán no ha disparado municiones de precisión o misiles de crucero desde Siria, pero los informes indican que está traficando con misiles balísticos a Irak y ayudando a Hezbolá a mejorar la precisión de sus misiles.
Enfrentar esta multiplicidad de amenazas es un desafío que Israel ha enfrentado en los últimos años. Si tiene que enfrentarse a un complejo ataque iraní, el F-35 jugará un papel clave.