Israel está a la vanguardia de tantas tecnologías e ideas para el futuro que puede sorprender a algunos que haya tardado tanto tiempo el Estado judío en profundizar en el tema de las ciencias marinas.
Pero incluso con toda su costa este ocupada por el mar Mediterráneo, y con un interés en la tecnología del agua que roza la obsesión, solo desde el cambio de milenio la investigación y el desarrollo de Israel ha despegado considerablemente en esta área.
¿Por qué ahora?
Con el 70 por ciento de la superficie de la Tierra cubierta por océanos y mares, hay más que aprender sobre esos cuerpos de agua de lo que es humanamente posible. De hecho, hay un enorme potencial sin explotar en estas aguas inexploradas e infinitos descubrimientos por hacer, ya sea en el campo de la salud y la alimentación o en una mayor comprensión de los delicados ecosistemas submarinos.
Según estimaciones recientes, la población mundial superará los 8.000 millones de personas en 2024, lo que va acompañado del temor de que los recursos terrestres se vean sometidos a una enorme tensión y presión, si no están casi agotados. Los investigadores han estado buscando posibles soluciones, algunas en tierra firme y otras en las aguas. Biólogos marinos e investigadores de la Escuela de Ciencias Marinas Leon H. Charney de la Universidad de Haifa han estado dirigiendo su atención a la comprensión de este mundo oculto.
“Las ciencias marinas están ganando cada vez más exposición, especialmente en comparación con la época en que yo empecé a estudiar”, dijo Oded Ezra, quien obtuvo una maestría en el Departamento de Geociencias Marinas de la Universidad de Haifa. “El campo (de filtraciones de gas y rocas carbonatadas en las profundidades del mar) está realmente creciendo. Se han abierto numerosos departamentos de orientación científica y tecnológica en las universidades y se han formado nuevas empresas en torno a la industria. Por supuesto, todavía hay mucho espacio para un mayor desarrollo”.
No es solo el “qué”, sino también el “cómo” se pueden poner a trabajar estas tecnologías y nuevos enfoques. Mientras realizaba estudios hidrográficos y geofísicos submarinos, Ezra comprendió la gama de oportunidades de empleo en el campo.
“Estos proyectos incluyen, entre otras cosas, la cartografía de los fondos marinos o la cartografía de los puertos marítimos”, dijo. “También hay estudios realizados para la industria del gas que incluyen el monitoreo ambiental, como muestras de agua y suelo”.
Tanto si fue sincrónico como si fue afortunado, el surgimiento de esta investigación ocurrió alrededor de la misma época en que Israel descubrió un gran depósito de gas natural frente a su costa hace aproximadamente una década. El descubrimiento no solo fue una bendición económica y política; también dio lugar a nuevas preguntas sobre el aspecto del fondo marino de esas zonas, así como sobre el tipo de vida submarina que existía en ellas.
Este es uno de los puntos más importantes sobre los mares; hay una gran cantidad de servicios y aplicaciones para el agua, la energía de las olas o las variaciones de la vida marina. Por ejemplo, a pesar del crecimiento de la aviación civil, casi todos los bienes importados y exportados de Israel se entregan y transportan por mar.
“Esencialmente todo va por mar… sin el mar, Israel no tendría acceso al mundo”, dijo el profesor Zvi Ben-Abraham, ganador del Premio Israel y fundador y director del Centro de Investigación del Mar Mediterráneo de Israel.
Además del transporte de mercancías, el mar proporciona a Israel la pluralidad de su agua potable, en los próximos años, el 75 por ciento de esa agua potable.
“Las temperaturas mundiales están aumentando y más zonas están en peligro de desertificación. Por eso, la desalinización del agua salada es la única manera en que muchos países pueden producir reservas de agua potable, y estamos viendo exactamente cómo está sucediendo en Israel”, explicó la profesora Ilana Bergman-Frank, oceanógrafa biológica y directora de la Escuela Charney de la Universidad de Haifa.
Esto también tiene sus desafíos, ya que el agua desalinizada no posee la misma combinación de nutrientes que el agua natural no tratada.
En la Escuela Charney, la idea de Abraham de colocar todo lo relacionado con los estudios marinos bajo un mismo techo ayudó a crear una unidad multidisciplinaria donde las humanidades relacionadas pudieran reunirse con las ciencias naturales y sociales relevantes. En efecto, se trataba de un comienzo académico.
Esto se fortaleció con la presencia de individuos como Tamar Lotan, jefe del Departamento de Biología Marina de la Universidad, que combinó su extensa carrera académica con la creación de dos exitosos startups de biotecnología.
Otro aspecto de la tecnología marina que está ganando ritmo y popularidad en Israel es el uso de robots autónomos. Una aplicación específica de los robots es el intento de crear imágenes submarinas más claras, alterando una imagen borrosa y misteriosa a una imagen mucho más nítida en las profundidades. La empresa israelí Seaerra Vision, por ejemplo, ha estado trabajando en el desarrollo de algoritmos para sistemas de visión para buzos, robots y vehículos submarinos para una variedad de usos comerciales y del sector privado. En muchos casos, el uso de robots es crucial para permitir la cartografía del mar.
¿Qué significa todo esto y qué nos depara el futuro?
Hace casi 60 años, el presidente de Estados Unidos John F. Kennedy desafió a los científicos de la NASA a explorar la posibilidad de aterrizar en la luna. A finales de esa década (aunque no llegó a verlo), la tarea se había cumplido.
Hoy en día, más personas han caminado en la luna que en las profundidades del fondo del océano. En lugar de mirar al cielo como la última frontera, los científicos e investigadores deberían mirar bajo la superficie del mar, reconociendo al mismo tiempo que entender más sobre lo que ocurre bajo el agua beneficiará enormemente a la humanidad durante las generaciones venideras.
