En los últimos años, Rusia ha puesto un énfasis creciente en la adquisición de plataformas modernas y avanzadas para aumentar la capacidad de combate de su Fuerza Aérea, incluida dentro de las Fuerzas Aeroespaciales (Vozdushno Kosmicheskikh Sil — VKS). Muchas de estas nuevas plataformas aéreas también se han probado en operaciones militares en Siria, donde las Fuerzas Especiales desempeñó el papel principal en los esfuerzos de Moscú para apuntalar el régimen de Bashar al-Assad.
Además de obtener una experiencia de combate invaluable para los pilotos y poder experimentar con el uso del poder aéreo, las Fuerzas Especiales buscan capitalizar esto para recibir activos avanzados adicionales, que van desde cazas de quinta generación hasta vehículos aéreos no tripulados (UAV). A principios de enero, esto fue ilustrado por un frenesí mediático que rodea el avistamiento de un UAV pesado experimental, Okhotnik (Hunter), aclamado por sus diseñadores como el «futuro de la aviación». A pesar de estos avances, existen límites críticos y desafíos que probablemente verifiquen las ambiciones de poder aéreo a largo plazo de Moscú.
El Okhotnik se conoce como un avión no tripulado autónomo y parece estar estrechamente vinculado a las funciones de combate del avanzado caza de combate Su-57 de quinta generación, cuya producción en masa se ha retrasado repetidamente. Las especificaciones del UAV no se conocen públicamente, solo aparecen en algunas fotografías en las redes sociales este mes. Se estima que tiene un peso de despegue de 20 toneladas, con su «sección horizontal central» alrededor de 97 metros cuadrados; La distancia desde el frente al tren de aterrizaje es de unos 6 metros. Según se informa, el avión no tripulado puede transportar seis cargas de municiones diferentes, incluidas bombas de fragmentación de alto explosivo. Según una fuente anónima, la tarea principal del Okhotnik es romper las defensas aéreas del enemigo, mientras que el Su-57 tripulado acompaña y trabaja desde el perímetro. Estos drones de ataque funcionarán en conjunto con el Su-57 y serían controlados de forma remota por la tripulación del caza. Las pruebas de vuelo están programadas para comenzar esta primavera.
Las revistas y medios militares rusos con frecuencia contienen artículos que examinan el papel del poder aéreo en la guerra moderna. Pero también prestan mucha atención al tema de contrarrestar un ataque aéreo masivo. Algunos artículos critican la falta de planificación a largo plazo para contrarrestar esas amenazas, con prioridades de I + D (investigación y desarrollo) y adquisiciones en las áreas equivocadas. De hecho, un enfoque subestimado, según algunos especialistas, es cómo lograr y mantener la superioridad aérea contra un enemigo de alta tecnología. Además, en un artículo reciente en Voyenno Promyshlennyy Kuryer, el autor sostiene que actualmente se pone demasiado énfasis en la obtención de cazas «pesados» en lugar de cazas ligeros o aviones ligeros de usos múltiples. La proporción de adquisiciones a favor de los cazas pesados en lugar de ligeros no solo es errónea, según el autor, sino que todo el tema se pasa por alto en la discusión pública: la necesidad de formar una estructura de aviación operacional-táctica de dos componentes que incluya aviones ligeros, multiusos y de primera línea.
En los trabajos publicados por especialistas militares de Rusia, el poder aéreo se divide en dos categorías claras: los asuntos de combate en el espacio circunterrestre son abordados por académicos en la Academia Aeroespacial Militar de Zhukov en Tver, mientras que el tema de alcanzar la superioridad aérea en una única esfera de acciones de combate es cubierto por expertos de la Academia de Estado Mayor en Moscú. Sin embargo, en dichas publicaciones analíticas, el tema de obtener y mantener la superioridad aérea a escala nacional está ausente.
Una evaluación de estos desafíos sistémicos a largo plazo para aumentar el poder aéreo de Rusia en este nivel se publicó en agosto de 2018 en Voyennaya Mysl por el coronel (ret.) VN Dybov y el coronel Yury Podgornykh. Los autores resaltan el hecho de que ganar la superioridad aérea depende de varios factores interrelacionados: doctrina, ciencia y tecnología, cuestiones económico-militares, ingeniería, estructura organizativa, así como factores sociopolíticos y relacionados con el personal. De hecho, Dybov y Podgornykh argumentan que los planificadores de defensa de Rusia podrían beneficiarse al aprender del enfoque de Estados Unidos al poder aéreo.
Los autores también notan que el Programa Espacial Federal de Rusia hasta 2025 es comparativamente modesto, financiado a un nivel de $ 4.2 mil millones de dólares (a la par con los niveles de gasto de la Agencia Espacial Europea), pero en peligro de ser recortado hasta en un 50 por ciento debido a factores económicos. La planificación en esta área es compleja, y las escalas de tiempo se parecen a las de la industria aeronáutica. Aquí, los autores resaltan el delicado tema del uso de circuitos extranjeros en la industria de la defensa, que en la producción de plataformas aéreas y espaciales ha alcanzado hasta el 70 por ciento. “La gente se dio cuenta del problema cuando Rusia fue objeto de sanciones por parte de Estados Unidos y sus aliados de la OTAN [Organización del Tratado del Atlántico Norte]. En este momento, estamos tratando activamente de introducir tecnologías de sustitución de importaciones. Pero una vez más, esto lleva bastante tiempo, por razones obvias, y financiación adicional, también.
Los ambiciosos planes de poder aéreo de Moscú están, en parte, limitados por el problema más profundo de los desafíos del personal dentro de la industria de defensa más amplia. Los autores argumentan que estos presentan factores inhibidores a largo plazo en el desarrollo de la base para nuevos enfoques del poder aéreo moderno, y en una escala nacional. Dybov y Podgornykh argumentan: “En la actualidad, hay una escasez de ingenieros e investigadores profesionales; se ha roto la interconexión entre los especialistas en formación de instituciones educativas y sus «consumidores». Los accidentes y fallos de hardware aéreo y espacial son bastante frecuentes. La mayoría de ellos no fueron causados por un diseño defectuoso, sino por errores durante la producción de los transportistas y sus elementos, su montaje y operación». Añaden: «Los estándares de capacitación de pilotos, ingenieros y técnicos claramente no cumplen con los requisitos necesarios. Además, el número de especialistas con educación superior se ha reducido casi a la mitad, mientras que el de los expertos con títulos académicos es un tercio de la cantidad anterior». Aunque una poderosa acusación de la capacidad de la industria de defensa para cumplir ambiciosos objetivos establecidos por el Estado, los autores admiten que ha habido mejoras de personal, tales como elevar los salarios y atraer a los especialistas más jóvenes.
La industria de defensa rusa continúa intentando señalar una gama de productos destinados a indicar que el país está logrando sus objetivos de mejorar la capacidad del poder aéreo. Sin embargo, quedan muchos desafíos sistémicos. Como indican los autores del artículo de Voyennaya Mysl citados anteriormente, uno de los mayores problemas puede ser la ausencia de pensar en una aplicación a «escala nacional». Y mientras que el Okhotnik o el Su-57 podrían ser historias exitosas para el poder aéreo de Rusia, áreas como contrarrestar la capacidad de sigilo del enemigo pueden contrarrestar estos avances rusos.
