MOSCÚ / REUTERS – Los productos químicos que se incendiaron en la explosión más mortífera en tiempos de paz de Beirut llegaron a la capital libanesa hace siete años en un buque de carga con fugas arrendado por Rusia que, según su capitán, nunca debería haber parado allí.
“Estaban siendo codiciosos”, dijo Boris Prokoshev, que fue capitán del Rhosus en 2013 cuando dice que el propietario le dijo que hiciera una parada no programada en el Líbano para recoger una carga extra.
Prokoshev dijo que el barco transportaba 2.750 toneladas de un producto químico altamente combustible de Georgia a Mozambique cuando llegó la orden de desviarlo a Beirut en su camino a través del Mediterráneo.
Se pidió a la tripulación que cargara algunos equipos pesados de carretera y los llevara al puerto jordano de Aqaba antes de reanudar su viaje a África, donde el nitrato de amonio debía ser entregado a un fabricante de explosivos.
Pero el barco nunca iba a salir de Beirut, ya que intentó y fracasó en la carga adicional antes de verse envuelto en una larga disputa legal sobre las tasas portuarias.
“Fue imposible”, Prokoshev, de 70 años, le dijo a Reuters respecto a la operación para tratar de cargar la carga adicional. “Podría haber arruinado todo el barco y dije que no”, dijo por teléfono desde su casa en la ciudad turística rusa de Sochi en la costa del Mar Negro.
El capitán y los abogados de algunos acreedores acusaron al propietario del barco de abandonarlo y lograron que lo detuvieran. Meses más tarde, por razones de seguridad, el nitrato de amonio fue descargado y puesto en un almacén del muelle.
El martes, ese almacén se incendió y explotó no lejos de una zona residencial de la ciudad. La enorme explosión mató a 145 personas, hirió a 5.000, arrasó edificios y dejó a más de un cuarto de millón de personas sin hogar.
El barco podría haber logrado salir de Beirut, si hubiera logrado cargar la carga adicional.
La tripulación había apilado el equipo, incluidas excavadoras y aplanadoras, encima de las puertas de la bodega de carga que contenían el nitrato de amonio, según el contramaestre ucraniano del barco, Boris Musinchak. Pero las puertas de la bodega se trabaron.
“El barco era viejo y la cubierta de la bodega se dobló”, dijo Musinchak por teléfono. “Decidimos no correr riesgos”.
El capitán y tres tripulantes pasaron 11 meses en el barco mientras se prolongaba la disputa legal, sin salarios y con sólo un suministro limitado de alimentos. Una vez que se fueron, el nitrato de amonio fue descargado.
“La carga era altamente explosiva. Por eso se mantuvo a bordo cuando estuvimos allí… Ese nitrato de amonio tenía una concentración muy alta”, dijo Prokoshev.
CON DESTINO A MOZAMBIQUE
Prokoshev identificó al dueño del barco como el empresario ruso Igor Grechushkin. Los intentos de contactar con Grechushkin no tuvieron éxito.
El nitrato de amonio fue vendido por el fabricante de fertilizantes georgiano Rustavi Azot LLC, y debía ser entregado a un fabricante de explosivos de Mozambique, Fabrica de Explosivos.
Un alto representante de la Fábrica de Explosivos no respondió inmediatamente cuando se le envió una solicitud de comentarios vía LinkedIn.
Levan Burdiladze, el director de la planta de Rustavi Azot, dijo a Reuters que su compañía sólo había operado la fábrica química durante los últimos tres años y por lo tanto no podía confirmar si el nitrato de amonio se producía allí.
Calificó la decisión de almacenar el material en el puerto de Beirut como una “grave violación de las medidas de almacenamiento seguro, considerando que el nitrato de amonio pierde sus propiedades útiles en seis meses”.
Las primeras investigaciones libanesas sobre lo sucedido han señalado la inacción y la negligencia en la manipulación del producto químico potencialmente peligroso.
El gabinete libanés acordó el miércoles poner bajo arresto domiciliario a todos los funcionarios del puerto de Beirut que han supervisado el almacenamiento y la seguridad desde 2014, dijeron fuentes ministeriales.
El jefe del puerto de Beirut y el jefe de aduanas dijeron que se enviaron varias cartas al poder judicial pidiendo que se retirara el material, pero no se tomó ninguna medida.
Reuters no pudo contactar inmediatamente con el ministro de justicia del Líbano para que hiciera comentarios. El Ministerio de Justicia está cerrado durante tres días de luto nacional.
Según Prokoshev, el barco había tenido una fuga, pero estaba en condiciones de navegar cuando zarpó a Beirut en septiembre de 2013. Sin embargo, dijo que las autoridades libanesas prestaron poca atención al nitrato de amonio, que había sido apilado en el casco en grandes sacos.
“Siento pena por la gente (muerta o herida en la explosión). Pero las autoridades locales, los libaneses, deben ser castigados. No les importaba en absoluto la carga”, dijo.
El Rhosus abandonado se hundió donde estaba amarrado en el puerto de Beirut, según un correo electrónico de mayo de 2018 de un abogado a Prokoshev, que decía que se había hundido “recientemente”.