Irán ha surgido como epicentro regional de la devastadora pandemia de coronavirus, con más de 4.000 personas muertas, entre ellas varios altos líderes de la República Islámica. Esta catastrófica emergencia de salud pública, agravada innecesariamente por la negligencia de Teherán, se produce después de meses de reveses para el régimen que han ido destruyendo su legitimidad interna. Los Estados Unidos y sus aliados del Oriente Medio deben permanecer vigilantes mientras los líderes iraníes tratan ahora de desviar la culpa de sus propias políticas fallidas y se preparan para la posibilidad de que aumente la agresión iraní en una región ya asediada.
Los críticos han acusado al régimen iraní de exacerbar la crisis del coronavirus al continuar los vuelos hacia y desde China, ignorar las primeras advertencias de los funcionarios sanitarios locales, retrasar la notificación de los casos iniciales y no cerrar rápidamente los sitios y servicios religiosos de gran concurrencia. Estos pasos en falso no solo han perjudicado a los iraníes, sino también a otras poblaciones vulnerables del Oriente Medio que estuvieron expuestas a portadores de coronavirus que viajaban desde el Irán, incluso en Irak, el Líbano y Afganistán. Es probable que las autoridades también estén subestimando las cifras, lo que sugiere aún más que sus prioridades consisten en contener las críticas del público, en lugar de asegurar su bienestar.
La embestida del brote llega en un momento especialmente difícil para los líderes iraníes, que recientemente han tenido que enfrentarse a inundaciones en todo el país, a protestas populares contra el gobierno, al asesinato del general iraní Qasem Soleimani, al derribo de un avión ucraniano por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, a la caída de los ingresos del petróleo y al aumento de las tensiones con los Estados Unidos. Estos acontecimientos se han producido en el contexto de una profunda recesión económica, alimentada por la corrupción generalizada y la mala gestión que se han convertido en un distintivo de la República Islámica, y empeorada por las sanciones impuestas para contrarrestar la incesante beligerancia del régimen.
La actual crisis de Irán pone trágicamente de relieve los altos costos que paga su pueblo por las prioridades desalineadas y las ambiciones hegemónicas de sus dirigentes. También parece estar amplificando las tensiones entre los partidarios de la línea dura y los llamados «moderados», ya que el jefe de este último campo, el presidente Hassan Rouhani, se enfrenta a crecientes críticas por su actuación y las Fuerzas Armadas iraníes están facultadas por el Ayatolá Alí Khamenei para dirigir una respuesta militar al coronavirus. La pregunta que se plantea ahora es cómo avanzará Irán, especialmente en medio del ascenso de los partidarios de la línea dura, que recientemente ganaron las elecciones parlamentarias tras un récord de baja participación y la descalificación de miles de candidatos.
Como ha advertido el comandante del Comando Central de los Estados Unidos, el General Kenneth F. McKenzie, Irán puede reaccionar a una crisis interna tratando de consolidar el apoyo interno contra un enemigo externo común, una de sus estrategias probadas y verdaderas. El régimen iraní ha sugerido descaradamente que el coronavirus es un complot estadounidense y sionista y ha culpado a gritos de la crisis a las sanciones de Estados Unidos, que exige que se levanten por motivos humanitarios. Al mismo tiempo, ha rechazado de manera contundente los ofrecimientos de ayuda humanitaria de Washington y se ha atascado en las peligrosas políticas que llevaron a la imposición de las sanciones, como el apoyo a las milicias que matan a las tropas estadounidenses y la obstaculización de los inspectores nucleares internacionales.
Washington debería seguir ofreciendo ayuda humanitaria para aliviar el sufrimiento del pueblo iraní, incluso cuando es rechazado por los líderes iraníes. También podría tranquilizar a los bancos que se muestran reacios a facilitar transacciones humanitarias exentas con Irán por temor a las sanciones estadounidenses. Sin embargo, debe resistir los llamamientos, ya sea de los legisladores de los Estados Unidos o de aliados extranjeros, para que permita al debilitado régimen manipular esta crisis y evadir las sanciones que siempre han excluido los suministros médicos y otros suministros humanitarios. Es esencial mantener una presión continua sobre los líderes iraníes, junto con una activa campaña de información que demuestre el apoyo de Estados Unidos al sufrido público iraní.
Los Estados Unidos deben esperar que las actividades malévolas de Irán en el Oriente Medio perduren, incluso cuando la región está siendo golpeada por la pandemia y una dolorosa reducción de los precios del petróleo. Los apoderados iraníes están ganando actualmente una escalada con las fuerzas de Estados Unidos y de la coalición en Irak, que solo ha aumentado desde la propagación del coronavirus. Los Estados Unidos deben dejar claro que tomarán fuertes represalias contra cualquier ataque iraní o de sus proxys a sus tropas en la región. También deben mantener una sólida postura disuasoria, incluso asegurándose de que sus bases en el Oriente Medio tengan las defensas adecuadas para protegerse contra esos ataques.
Los asociados regionales de América, en particular Israel y los países del Golfo, deben igualmente prepararse para la posibilidad de una intensificación de la agresión. Dado que la beligerancia iraní no desaparecerá una vez que disminuya la crisis del coronavirus, los Estados Unidos también deben empezar a preparar ahora medidas a más largo plazo.
