La Marina de Estados Unidos adjudicó a L3Harris un contrato de $139 000 000 para suministrar nuevos mástiles de bajo perfil Type 20 y Type 24 destinados a submarinos de ataque clase Virginia y submarinos de misiles balísticos clase Columbia.
Los sistemas combinan cámaras visibles e infrarrojas de alta definición con cobertura panorámica de 360 grados. Su objetivo es reducir el tiempo que el submarino necesita mantener un sensor expuesto sobre la superficie y proporcionar a la tripulación una imagen digital más rápida del entorno.
Los Virginia ya emplean mástiles fotónicos en lugar de periscopios ópticos tradicionales. Las cámaras instaladas en brazos telescópicos transmiten las imágenes a las pantallas de la sala de control, lo que permite integrar la observación visual con datos de sonar, navegación y apoyo electrónico.
El uso de un mástil de bajo perfil es relevante porque cualquier equipo elevado sobre el agua puede delatar la presencia aproximada de un submarino. La exposición puede detectarse por observación visual, sensores electroópticos u otros medios de vigilancia, por lo que una adquisición más rápida de imágenes reduce el tiempo en profundidad de periscopio.
En los submarinos Virginia, la mejora apoya misiones de guerra antisubmarina, guerra antisuperficie, inteligencia, ataque terrestre y operaciones especiales. La capacidad visual e infrarroja complementa al sonar en situaciones en las que la tripulación necesita identificar contactos de superficie o navegar en aguas congestionadas y litorales.
En la clase Columbia, la función es distinta. Estos submarinos sustituirán a los Ohio como componente marítimo de la disuasión nuclear estadounidense. Los nuevos mástiles deben aportar información visual y de navegación con una exposición mínima, una prioridad para una plataforma cuyo valor depende de permanecer oculta durante sus patrullas.
El contrato refuerza así una arquitectura de sensores común a dos misiones diferentes: combate e inteligencia en el caso de los Virginia, y supervivencia estratégica en el caso de los Columbia. En ambos tipos de submarino, la mejora busca obtener más información desde la superficie sin aumentar innecesariamente la firma de la plataforma.
