El 10 de mayo de 2017, me senté durante una mesa redonda de una hora en Beirut con Riad Salameh, gobernador del Banco Central de Líbano, como parte de una delegación estadounidense bipartidista de un grupo de expertos.
Quizás los asistentes de Salameh lo prepararon mal, o tal vez pensó que podría improvisar evitando responder preguntas difíciles. Pronto descubrió lo contrario: enfrentó preguntas directas sobre lavado de dinero, transparencia, corrupción y Hezbolá. Después de 20 minutos de preguntas educadas, pero incisivas, se excusó y nunca regresó.
Hoy en día, Salameh está en prisión, enfrentando juicio por una variedad de cargos de corrupción y esquemas de enriquecimiento ilícito. El gobierno francés busca su extradición, e INTERPOL ha emitido una alerta roja contra él. Muchos libaneses culpan a Salameh desproporcionadamente por la crisis monetaria de 2019. Eso puede ser injusto, pero concentrar la culpa en un solo hombre no debería exculpar a las otras élites que tratan a Líbano y sus oficinas gubernamentales como fondos privados.
Líbano siempre ha sido un país débil, con un fuerte sentido de nacionalismo e identidad. Por causas ajenas a su voluntad, se ha convertido en un escenario donde los estados regionales juegan sus rivalidades y persiguen agendas contrarias a los intereses nacionales libaneses. El 13 de abril de 2025 marcará medio siglo desde el inicio de la Guerra Civil Libanesa, de la cual el país nunca se recuperó por completo.
Sin embargo, ahora tiene su mejor oportunidad. La elección de Joseph Aoun, jefe de las Fuerzas Armadas Libanesas, como presidente de Líbano pone a un opositor del grupo chiita al mando del país, un cambio significativo tras el mandato de Michel Aoun (sin relación con Joseph), quien era aliado de dicho grupo. La llegada de Joseph Aoun no habría sido posible sin la devastación que sufrió Hezbolá, primero mediante la “Operación Grim Beeper” y, posteriormente, con la rápida eliminación de su jerarquía política y militar.
Joseph Aoun no es el único aspecto positivo. Nawaf Salam, designado primer ministro, ha sido problemático como juez en la Corte Penal Internacional, pero como político es directo, honesto y firmemente opositor a Hezbolá. Esto deja al gobernador del Banco Central como el próximo puesto clave que debe ser ocupado para garantizar que la marginación de Hezbolá sea permanente.
Durante décadas, Estados Unidos y muchos otros países donaron a Líbano para rescatarlo de la insolvencia. Sin embargo, en ausencia de un gobernador honesto y competente del Banco Central, Washington, Bruselas y Riad esencialmente tiraban dinero bueno tras malo.
La nueva administración Trump aún está enfocada en confirmar a sus funcionarios, pero sería trágico perder la oportunidad de dar el golpe final al financiamiento de Hezbolá. El equipo del Departamento del Tesoro de Trump, en conjunto con el secretario de Estado, Marco Rubio, debe asegurarse de que Líbano designe a un gobernador honesto y competente para supervisar el Banco Central.
El Banco Central tiene un papel material en esta “guerra contra el financiamiento ilícito”, pero no solo eso. Puede reestructurar el sector bancario para colocarlo en una base más sólida, con reglas de gobernanza más estrictas y una buena capitalización, e identificar los ingresos del tráfico de drogas de Hezbolá y otros esquemas ilícitos. El nuevo gobernador también debe garantizar que Líbano limite el uso de efectivo en la economía, exigir que las transacciones pasen por el sistema bancario y evitar el uso de casas de cambio extranjeras y sistemas tipo MoneyGram. Finalmente, debería prohibir el sistema bancario paralelo y de casas de empeño de Hezbolá, conocido como Qard al Hassan.
Varios nombres están sonando. El presidente francés, Emmanuel Macron, ha sugerido a Samir Assaf. El historial de Assaf es impresionante. En el año 2000, se unió al banco británico HSBC, y en 2006 se convirtió en jefe de Mercados Globales para Europa, Oriente Medio y África. En marzo de 2020, dejó su puesto ejecutivo en HSBC, aunque continuó en un rol asesor y, en octubre de 2021, asumió un cargo similar en General Atlantic, uno de los fondos de crecimiento privado más exitosos.
Assaf es ciudadano francés y un firme respaldo político de Macron. Anteriormente rechazó el cargo de gobernador del Banco Central libanés porque su esposa no quería mudarse de París, aunque, si hubiera ganado la presidencia, su esposa podría haber cambiado de opinión. Sin embargo, su debilidad podría ser fatal: carece de conocimiento real sobre Líbano y su política, y podría ser más propenso a acomodar a Hezbolá (a pedido de Macron).
En Líbano también se ha especulado sobre Alain Bifani, quien fue secretario permanente del Ministerio de Finanzas. Bifani se graduó de HEC París, una de las principales escuelas de comercio y finanzas de Francia. Sin embargo, supervisó el Banco Central durante el periodo de irregularidades de Salameh y, o no las detectó, o eligió ignorarlas. Tiene responsabilidad en la desastrosa decisión de hacer que los bancos comerciales financiaran agresivamente la deuda pública. Se retiró bajo una nube de críticas y se mudó a Francia, donde publicó memorias culpando a todos menos a sí mismo.
Una opción mucho mejor podría ser Karim Souaid, quien fundó Growthgate Partners en 2006 y ha sido su director general desde entonces. También fue director general de Banca de Inversión Global en HSBC Bank (Oriente Medio) desde mayo de 2000 y ha liderado exitosos esfuerzos de privatización en Jordania, Omán, Emiratos Árabes Unidos e Irak. Tiene una maestría en Derecho (LLM) de Harvard y es miembro del Colegio de Abogados de Nueva York. Lo más importante, tiene un historial firme de oposición a Hezbolá.
Trump tiene razón al afirmar que la asistencia de Estados Unidos no debería ser un derecho adquirido, sino contribuir a sus objetivos estratégicos. Eso es cierto, pero Estados Unidos también debe asegurarse de tener los socios tecnócratas adecuados. La decisión sobre quién liderará el Banco Central de Líbano podría determinar fácilmente si Líbano logra el éxito o si Hezbolá resurge.
Sobre el autor: Michael Rubin es investigador principal del American Enterprise Institute y director de análisis político del Middle East Forum. Exfuncionario del Pentágono, el Dr. Rubin ha vivido en el Irán de la posrevolución, en Yemen y en el Irak de antes y después de la guerra. También pasó un tiempo con los talibanes antes del 11-S. Durante más de una década, impartió clases en el mar sobre los conflictos, la cultura y el terrorismo en el Cuerno de África y Oriente Próximo a unidades desplegadas de la Marina y los Marines estadounidenses. El Dr. Rubin es autor, coautor y coeditor de varios libros sobre diplomacia, historia iraní, cultura árabe, estudios kurdos y política chií. Las opiniones del autor son suyas.
