Si deseas saber cómo responder a los aranceles comerciales de Donald Trump, basta con recordar lo que sucedió entre la Unión Europea y el Reino Unido tras el referéndum del Brexit. La UE creyó que podría presionar al Reino Unido para que revirtiera el Brexit o aceptara un mal acuerdo. Al ser la potencia más grande, la UE consideraba que tenía una posición más fuerte, y los medios de comunicación respaldaban esa percepción.
Sin embargo, la UE tenía un gran superávit comercial frente al Reino Unido, lo que significaba que tenía más que perder en una guerra comercial. Y así fue como ocurrió. La mayor víctima económica del Brexit no fue el Reino Unido, sino la industria alemana. La espectacular caída de Alemania comenzó en 2018, impulsada por el Brexit y seguida por una serie de choques de suministro, como la pandemia y luego la guerra de Rusia en Ucrania. Los aranceles de Trump serán el siguiente golpe. La lección principal aquí es que, si eres un país con superávit, no importa cuán grande seas, no deberías iniciar una guerra comercial.
Pero eso es exactamente lo que está sucediendo. Tras imponer un arancel del 25 % sobre los productos de Canadá y México, y un 10 % sobre los de China, durante el fin de semana, los tres países amenazaron con tomar represalias. Justin Trudeau, el primer ministro saliente de Canadá, ya ha anunciado un arancel de respuesta del 25 % sobre importaciones estadounidenses valoradas en 155 mil millones de dólares. Claudia Sheinbaum, presidenta de México, ha ordenado a su ministerio de comercio que implemente sanciones contra productos estadounidenses, mientras que China quiere llevar el caso ante la Organización Mundial del Comercio. Los tres países están indignados por lo que consideran un ataque de Trump al sistema comercial multilateral y están listos para responder con todo.
Mientras tanto, Europa se encuentra en estado de alerta. Trump aún no ha impuesto aranceles allí. No todavía. Sin embargo, ha declarado de forma ominosa: “La Unión Europea nos ha tratado de manera terrible” y calificó ayer el déficit comercial de Estados Unidos con el bloque como “una atrocidad”. Es inevitable que haya repercusiones. Dado el temperamento del presidente, no tiene sentido tratar de predecir lo que hará, pero los aranceles llegarán. Si no es en días, será en semanas.
Desde el punto de vista económico, esta guerra de aranceles funcionará como un impuesto para los consumidores estadounidenses, ya que ellos inevitablemente asumirán el aumento de los costos. Sin embargo, como medida de reequilibrio, generará ingresos considerables para el Tesoro estadounidense, lo que, junto con la reducción del gasto público, podría acabar disminuyendo el déficit presupuestario y fortaleciendo la balanza por cuenta corriente del país. Por supuesto, habrá consecuencias que podrían contrarrestar este efecto: el dólar podría apreciarse y el mundo podría entrar en recesión. La realidad es que no tenemos experiencia en lo que sucede cuando la economía más grande del planeta, con la principal moneda de reserva global, impone aranceles masivos a sus socios comerciales. Muchos economistas creen que los aranceles aumentarán la inflación y ralentizarán el crecimiento. “Casi con certeza serán inflacionarios”, afirmó Joseph Stiglitz, el renombrado profesor de economía.
Sin embargo, sería prudente desconfiar de estas predicciones. Los macroeconomistas perdieron credibilidad como pronosticadores durante el Brexit y el primer mandato de Trump, debido a sus predicciones alarmistas. Ahora, simplemente expresan opiniones políticas disfrazadas de ciencia empírica.
En mi opinión, Trump está demasiado enfocado en los saldos comerciales bilaterales, en lugar de en las dinámicas subyacentes que los generan. Y los desequilibrios económicos globales son enormes. En 2023, la UE tuvo un superávit de bienes de $209 mil millones con Estados Unidos. Para 2024, el total será de aproximadamente £230 mil millones. El superávit comercial de China con Estados Unidos fue de $279 mil millones y probablemente habrá superado los $300 mil millones al cierre del año. El superávit de Canadá fue de $64,3 mil millones [dato extraído de census.gov; existen muchas estadísticas diferentes que miden distintos conceptos]. El mundo ha estado preocupado por estos desequilibrios durante más de dos décadas, pero nada ha cambiado significativamente. Alemania y China, los países con los mayores superávits de exportación, nunca reducirán voluntariamente sus excedentes a menos que se vean amenazados.
Esto se debe en parte a que consideran sus superávits como un signo de éxito económico. A los alemanes les gusta creer que esto se debe a la calidad de sus productos, autoproclamándose “campeones mundiales de exportación” —un título sin significado ni premios. No es más que una celebración de la dependencia. Tras haber confiado en Rusia para el gas y en China para sus exportaciones, Alemania ahora también depende de Estados Unidos. Sin embargo, mantener superávits comerciales es la única estrategia económica que las generaciones actuales de alemanes conocen.
El problema radica en que la balanza por cuenta corriente de un país, que consiste principalmente en el comercio, tiene una imagen especular en la balanza financiera, que mide la diferencia entre ahorro e inversión. Es más útil analizar la fortaleza de las economías alemana y china desde esta perspectiva. Lo que subyace es que no saben cómo gastar sus ahorros, y ahí reside su desequilibrio.
Por lo tanto, la mejor respuesta a los aranceles de Trump no sería contraatacar, sino abordar ese problema subyacente: la falta de inversión y consumo interno. ¿Por qué no hacer que sea más atractivo para las empresas invertir sus excedentes en el país? ¿Por qué no desregular la economía, especialmente el sector tecnológico, apoyar nuevas empresas, reducir los impuestos corporativos, atraer talento del extranjero y sacar a la gente de las listas de asistencia social y bajas laborales? La respuesta efectiva a Trump sería centrarse en resolver estos dos problemas gemelos: el desequilibrio y la dependencia.
La peor respuesta sería aferrarse al mismo modelo de siempre, con las mismas dependencias, e iniciar una guerra comercial que no se puede ganar. Canadá, más dependiente de Estados Unidos que cualquier otro país, será aplastada si sigue adelante con las políticas de Trudeau. Su respuesta es popular entre los liberales, pero no logra nada económicamente, y es seguro que Trump redoblará la presión si Canadá toma represalias.
El temor es que la obtusa UE haga lo mismo. Anticipando una presidencia de Trump, la Comisión Europea ya ha preparado una lista de sanciones. Durante el primer mandato de Trump, impuso un arancel a las motocicletas Harley Davidson. La UE ya aplica un arancel proteccionista del 10 % a todas las importaciones de automóviles. La ironía es que, en esta relación transatlántica, los europeos se enfurecen con Trump por hacer lo que ellos han hecho siempre.
Europa sigue en una profunda negación sobre lo que está por venir. Cree que puede cambiar la opinión de Trump. Friedrich Merz, líder de la oposición en Alemania y posible próximo canciller, piensa que puede negociar un acuerdo comercial con Trump. Los irlandeses esperan pasar desapercibidos, aunque Trump podría destruir su modelo económico con solo eliminar un pequeño resquicio fiscal que beneficia a las empresas estadounidenses que producen en Irlanda. Mientras tanto, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, espera apaciguar a Trump con la promesa de comprar más gas a Estados Unidos. Pero las cosas no funcionarán así. Trump impondrá los aranceles. Y eso será todo.
Trump ha aprendido de sus errores pasados al tratar con los europeos. Le mintieron durante su primer mandato, haciendo promesas que no cumplieron, como la de alcanzar el objetivo de gasto en defensa de la OTAN del 2 % del PIB. En ese entonces, los europeos se convencieron de que Trump era solo una fase pasajera, un accidente del sistema electoral estadounidense. Envalentonados por su desafío exitoso en ese momento, concluyeron que podrían hacerlo de nuevo.
Creo que se equivocan. Una vez que lo comprendan, pasarán a la segunda etapa del duelo: la ira, donde quedarán atrapados durante mucho tiempo. Intentarán tomar represalias, perderán y se enfurecerán aún más.
Existen paralelismos con el enfoque europeo en la guerra de Ucrania. Aunque apoyan a Ucrania, no tienen un objetivo de guerra claro, mucho menos una estrategia. Tratan la guerra como una cuestión moral. Subestimaron a Vladimir Putin y la resiliencia de la economía rusa, al tiempo que sobreestimaron el poder de las sanciones.
Esta complacencia ha sido, en los últimos años, un rasgo definitorio de los liberales centristas europeos, acompañado por una inquebrantable creencia en su propia virtud. Y hoy están subestimando de la misma manera a Trump. Me recuerdan a los Borbones: no aprenden nada y no olvidan nada.
