PEKIN (AFP) – La población de China disminuyó el año pasado por primera vez en más de seis décadas, según mostraron datos oficiales el martes, mientras la nación más poblada del mundo se enfrenta a una inminente crisis demográfica.
La nación de 1.400 millones de habitantes ha visto cómo las tasas de natalidad caían a mínimos históricos a medida que su población activa envejecía, en un rápido declive que los analistas advierten podría frenar el crecimiento económico y aumentar la presión sobre las tensas arcas públicas.
La población de China continental se situaba en torno a los 1.411.750.000 habitantes a finales de 2022, según informó el martes la Oficina Nacional de Estadística (ONE) de Pekín, lo que supone un descenso de 850.000 habitantes con respecto a finales del año anterior.
El número de nacimientos fue de 9,56 millones, dijo la NBS, mientras que el número de muertes se situó en 10,41 millones.
La última vez que la población china disminuyó fue a principios de la década de 1960, cuando el país luchaba contra la peor hambruna de su historia moderna, resultado de la desastrosa política agrícola de Mao Zedong conocida como el Gran Salto Adelante.
China puso fin a su estricta política del hijo único -impuesta en la década de 1980 por temor a la superpoblación- en 2016 y empezó a permitir a las parejas tener tres hijos en 2021.
Pero eso no ha logrado revertir el declive demográfico de un país que durante mucho tiempo ha confiado en su vasta fuerza de trabajo como motor del crecimiento económico.
“Es probable que la población tienda a la baja en los próximos años”, afirma Zhiwei Zhang, de Pinpoint Asset Management.
“China no puede confiar en el dividendo demográfico como motor estructural del crecimiento económico. El crecimiento económico tendrá que depender más del aumento de la productividad, impulsado por las políticas gubernamentales”.
Muchos apuntan al aumento del coste de la vida -así como al creciente número de mujeres en la población activa y en busca de educación superior- como causas de la ralentización.
Los chinos también “se están acostumbrando a las familias pequeñas debido a la política de un solo hijo, que ha durado décadas”, declaró a la AFP Xiujian Peng, investigador de la Universidad australiana de Victoria.
“El gobierno chino tiene que encontrar políticas eficaces para fomentar la natalidad, de lo contrario, la fertilidad caerá aún más”, afirmó.
Muchas autoridades locales ya han puesto en marcha medidas para animar a las parejas a tener hijos.
La megaciudad meridional de Shenzhen, por ejemplo, ofrece ahora una prima por nacimiento y paga subsidios hasta que el niño cumple tres años.
Una pareja que tiene su primer bebé recibe automáticamente 3.000 yuanes (444 dólares), cantidad que aumenta a 10.000 yuanes por el tercero.
En el este del país, la ciudad de Jinan paga desde el 1 de enero un estipendio mensual de 600 yuanes a las parejas que tienen un segundo hijo.
Aun así, los analistas sostienen que queda mucho por hacer.
“Para reducir el coste de la crianza de los hijos es necesario un paquete de políticas integral que cubra el parto, la crianza y la educación”, declaró a la AFP la investigadora Peng. “Hay que abordar especialmente la inseguridad laboral de las mujeres después de dar a luz”.
El demógrafo independiente He Yafu también señala “la disminución del número de mujeres en edad fértil, que se redujo en cinco millones al año entre 2016 y 2021”, una consecuencia del envejecimiento de la población.
La población china podría disminuir cada año un 1,1% de media, según un estudio de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghai actualizado el año pasado y compartido con la AFP.
China podría tener sólo 587 millones de habitantes en 2100, menos de la mitad que hoy, según las proyecciones más pesimistas de ese equipo de demógrafos.
Y la India destronará a China este año como país más poblado del mundo, según Naciones Unidas.
“La disminución y el envejecimiento de la población serán una verdadera preocupación para China”, afirmó Peng. “Tendrá un profundo impacto en la economía china desde el presente hasta 2100”.