Cuando el equipo de seguridad nacional del presidente Trump llegó el lunes a su centro turístico de Mar-a-Lago, en Florida, no esperaban que aprobara una operación para matar al general Qassem Soleimani.
El Secretario de Estado Michael R. Pompeo, el Secretario de Defensa Mark Esper y el General Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, habían ido a Palm Beach para informar a Trump sobre los ataques aéreos que el Pentágono acababa de llevar a cabo en Irak y Siria contra los grupos de milicias chiítas patrocinados por Irán.
Una diapositiva de la sesión informativa que se le mostró a Trump enumeraba varias medidas de seguimiento que Estados Unidos podía tomar, entre ellas atacar a Soleimani, el jefe de la Fuerza Quds de élite del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con las discusiones y que no estaba autorizado para hablar de la reunión.
Inesperadamente, Trump eligió esa opción, dijo el funcionario, agregando que la decisión del presidente fue impulsada en parte por los halcones sobre Irán entre sus asesores.
Eso significó que el Pentágono se enfrentó de repente a la desalentadora tarea de llevar a cabo las órdenes de Trump.
El primer indicio de que era posible una mayor acción de Estados Unidos llegó solo minutos después del final de la reunión con Trump.
“En nuestra discusión de hoy con el presidente, discutimos con él otras opciones que están disponibles”, dijo Esper a los periodistas. “Y me gustaría señalar también que tomaremos medidas adicionales según sea necesario”.
No se mencionó públicamente a Soleimani como un posible objetivo. Pero entre bastidores, la decisión de Trump desencadenó una furiosa campaña del Pentágono, la CIA y otros organismos para localizar al general iraní y poner en marcha los medios militares para matarlo.
Las agencias de espionaje estadounidenses, que llevaban años rastreando a Soleimani, sabían que estaba en un largo viaje al Medio Oriente que lo llevó al Líbano y Siria. Se enteraron de que en pocos días volaría de Damasco a Bagdad.
Parecía inusualmente despreocupado por cubrir sus huellas, señalaron los funcionarios. Viajaba de Siria a Bagdad en un vuelo que no era secreto, dijeron el viernes los funcionarios iraníes, aparentemente para reunirse con funcionarios iraquíes.
Pero los funcionarios estadounidenses afirmaron el viernes que el viaje de Soleimani tenía un propósito más nefasto: estaba en las etapas finales de la planificación de importantes ataques contra instalaciones estadounidenses en varios países del Medio Oriente, dijeron.
“Iba personalmente a unos cuantos lugares para obtener la autoridad de planificación final para lo que consideramos algo grande”, dijeron los funcionarios, que informaron a los reporteros bajo reglas básicas que no permitían que fueran identificados. Los objetivos específicos no estaban claros y los funcionarios se negaron a describir las pruebas que respaldaban su evaluación.
Ya se le había relacionado con un ataque con cohetes del 27 de diciembre que mató a un contratista militar estadounidense cerca de Kirkuk, Irak. En los días previos a la llegada de Soleimani a Bagdad, los funcionarios estadounidenses lo culparon de orquestar violentas protestas en el complejo de la embajada de Estados Unidos en Bagdad.
Un alto funcionario del Departamento de Estado dijo que la nueva inteligencia indicó que Soleimani estaba planeando ataques contra diplomáticos estadounidenses, personal militar e instalaciones que albergan a estadounidenses en el Líbano, Siria e Irak.
“Hubo consenso en el gabinete de seguridad nacional del presidente en que el riesgo de no hacer nada era inaceptable dada la inteligencia y dada la efectividad que Soleimani presenta”, dijo el funcionario.
Cuando Soleimani llegó a Bagdad el jueves, un avión teledirigido estadounidense y otros aviones militares estaban dando vueltas cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad. Soleimani y varios miembros de un ejército pro-iraní se subieron a dos vehículos y se desplazaban por la carretera del aeropuerto hacia el centro de Bagdad cuando los misiles disparados por el dron impactaron.
Ambos vehículos fueron envueltos en llamas.
Según los funcionarios iraquíes, los rescatistas identificaron el cuerpo de Soleimani entre las víctimas por el anillo rojo sangre que siempre llevaba puesto y que todavía estaba unido a su mano izquierda cubierta de ceniza.
