Las calles están vacías, los cielos son tranquilos y en muchos lugares, el aire es más limpio de lo que ha sido en años. Las medidas de bloqueo debido al coronavirus en todo el mundo han tenido hasta ahora un gran impacto en la contaminación del aire.
En los Estados Unidos, la NASA registró una disminución del 30% en la contaminación del aire en la costa noreste para marzo de 2020, en comparación con los promedios de marzo de 2015 a 2019.
En Europa, se han reportado cambios aún más dramáticos. Utilizando la red de satélites Copérnico de la Agencia Espacial Europea, los científicos del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI) descubrieron que las concentraciones de dióxido de nitrógeno disminuyeron en un 45% en Madrid, Milán y Roma, en comparación con los promedios de marzo-abril del año pasado. Mientras tanto, París vio una caída del 54% en los niveles de contaminación durante el mismo período.
Aunque el coronavirus ha tenido sin duda un efecto positivo inmediato en la calidad del aire, algunos creen que es de hecho el estudio del cambio climático el que cosechará los mayores beneficios de la pandemia a largo plazo.
Según el profesor Ori Adam, experto en investigación climática del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea de Jerusalén, los cierres en todo el mundo ayudarán a los científicos a revelar el verdadero alcance del impacto de la humanidad en el planeta.
«Esta es una oportunidad única para responder a una de las preguntas más urgentes que es: ¿Cuál es nuestro papel en el cambio climático?» Adam le dijo a The Media Line. «Podríamos obtener algunas respuestas importantes de eso y si lo hacemos, podría ser un serio catalizador para el cambio de política».
Adam calificó el amplio impacto de COVID-19 en la movilidad humana y la producción industrial como un «experimento único que no hemos podido hacer en las últimas décadas». Los investigadores podrán medir con precisión el vínculo entre los aerosoles fabricados por el hombre y las emisiones de CO2 sobre el calentamiento global y el cambio climático en los próximos meses.
«Por un lado, contaminamos al poner gases de efecto invernadero en la atmósfera, pero también contaminamos la atmósfera con estas partículas diminutas [aerosoles] y en realidad tienen un efecto equilibrador», explicó. «Algunas personas asumen que debido a esta reducción de la contaminación, detendremos el cambio climático, pero no es tan obvio que este sea el caso. …No podemos decir realmente si esta [pandemia] tendrá un efecto de enfriamiento o calentamiento en el clima».
Los aerosoles son polvo y partículas causadas por los combustibles fósiles y otras actividades humanas. Se cree que reducen la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de la Tierra, creando así un efecto de enfriamiento. Conocido como oscurecimiento global, el fenómeno es un área de investigación activa para los científicos del clima.
«No sabemos cuál es el efecto neto de los aerosoles», afirmó Adam. «Una vez que entendamos que seremos capaces de reducir la incertidumbre en las predicciones del cambio climático de manera significativa».
En la ciencia del clima, dijo, hay un tira y afloja entre muchos mecanismos diferentes que compiten entre sí, y todos ellos tienen un efecto en el cambio climático en su conjunto. Pero debido a que muchas grandes preguntas siguen sin respuesta, la capacidad de los investigadores para influir en los responsables políticos y en los políticos se ha visto afectada negativamente.
«Es evidente que los seres humanos desempeñan un papel importante [en el cambio climático]», dijo Adam. «El problema es que no podemos ponerle un número y la barra de error es realmente grande.
Hay otras influencias, por ejemplo, la variabilidad natural, [que es] la temperatura global media que cambiará incluso si no emitimos nada a la atmósfera».
Aún así, Adam cree que mientras los científicos no poseen todavía suficientes datos para evaluar el papel exacto que los humanos juegan en el cambio climático, COVID-19 podría cambiar todo eso.
«Tal vez el coronavirus nos dé una [oportunidad] única de ayudarnos a limitar nuestra comprensión de cómo afecta el clima», dijo, añadiendo que también cree que la pandemia animará a muchos países a dejar el petróleo y pasar más rápidamente a fuentes de energía más limpias como la energía eólica y solar.
De hecho, parece que la contaminación provocada por el hombre es responsable de al menos algunas muertes relacionadas con el coronavirus.
Un estudio de Harvard publicado a principios de este mes demostró que las personas infectadas con COVID-19 tienen más probabilidades de morir a causa del virus si viven en zonas con mayor contaminación atmosférica. Realizado por la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, los investigadores analizaron los datos de 3.080 condados de los EE.UU. y compararon los niveles de PM2,5 (o partículas producidas por la quema de combustibles fósiles) con el número de muertes por coronavirus en cada lugar.
El estudio encontró que aquellos que habían tenido una mayor exposición a PM2.5 durante un período más largo tenían un 15% más de riesgo de morir por el nuevo coronavirus que aquellos que vivían en áreas con menos de este tipo de contaminación.
«Encontramos que las personas que viven en condados de los Estados Unidos que han experimentado niveles más altos de contaminación del aire en los últimos 15 a 20 años tienen una tasa de mortalidad por COVID-19 sustancialmente más alta, después de tener en cuenta las diferencias en la densidad de población», dijo la Dra. Francesca Dominici, una de las autoras principales del estudio, a The Media Line en un correo electrónico. «Este aumento explica el ajuste de las características a nivel de condado».
Dominici dijo que una vez que la economía se reinicie, los niveles de contaminación atmosférica volverán rápidamente a los niveles prepandémicos.
«La exposición a la contaminación del aire afecta a los mismos órganos (pulmón y corazón) que son atacados por COVID-19», explicó, añadiendo que no se sorprendió por los resultados.
Otros estuvieron de acuerdo en que los beneficios ambientales inmediatos de la reducción de la contaminación atmosférica registrada en muchas partes del mundo, aunque bienvenidos, serían efímeros.
«Tan pronto como ocurra, volverá rápidamente a ser como antes», dijo David Lehrer, director ejecutivo del Instituto Arava de Estudios Ambientales, a The Media Line. «Pero lo que hemos demostrado es que con una acción decisiva, podemos impactar los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Nos hemos visto obligados a hacerlo por esta pandemia, pero hay otras formas de reducir los combustibles fósiles, que no implican el cierre del mundo entero».
El Instituto Arava de Estudios Ambientales, situado en el kibbutz Ketura, en el sur de Israel, cerca de la frontera con Jordania, dará una breve conferencia en línea sobre los efectos ambientales del coronavirus el próximo miércoles como parte de las celebraciones del Día Internacional de la Tierra.
«Hemos visto un aire más limpio en lugares como Haifa, donde hay mucha industria, y en Tel Aviv», relató Lehrer. «Las lecciones más importantes de todo esto son que, No. 1, la ciencia importa, y cuando los expertos científicos nos dicen algo debemos escuchar. En segundo lugar, está muy claro que los seres humanos tenemos la capacidad de influir en la situación. … Todavía tenemos tiempo para hacer algo si actuamos con decisión y lo más importante si actuamos como una comunidad global».
Lehrer subrayó que los cambios ambientales inmediatos observados en las últimas semanas demuestran que la humanidad necesita colectivamente viajar menos, trabajar desde casa siempre que sea posible y estar menos orientada al consumo.
«Necesitamos volver a la normalidad, pero [es] necesario que sea una nueva normalidad que reconozca la necesidad de protegernos de futuras pandemias y que al mismo tiempo considere la amenaza a medio plazo del cambio climático», concluyó.
