Un artefacto explosivo localizado en las inmediaciones de la Base Aérea MacDill, en Tampa, derivó en cargos federales contra dos hermanos estadounidenses, uno de los cuales permanece en China tras abandonar el país después del incidente, informaron este jueves las autoridades.
Alen Zheng, de 20 años, fue acusado de intentar dañar propiedad federal y de fabricar y poseer de forma ilegal un artefacto explosivo. Según la fiscalía, podría enfrentar hasta 40 años de prisión si es declarado culpable. Su hermana, Ann Mary Zheng, de 27 años, fue imputada por presuntamente ayudar después de los hechos e intentar entorpecer la investigación, delitos castigados con una pena potencial de hasta 30 años.
Las imputaciones fueron emitidas el miércoles en causas separadas. El fiscal federal Gregory Kehoe informó que Ann Mary Zheng quedó bajo custodia tras regresar a Estados Unidos desde China, país al que había viajado junto a su hermano después del episodio. Ambos son ciudadanos estadounidenses.
La investigación se aceleró a partir del hallazgo de un paquete sospechoso fuera de la base el 16 de marzo. De acuerdo con las autoridades, el artefacto había sido colocado seis días antes, el 10 de marzo, y la llamada al 911 que alertó sobre la amenaza fue realizada por Alen Zheng. Las primeras búsquedas efectuadas por personal de la Fuerza Aérea no lograron ubicar el dispositivo.
Los investigadores sostienen que, al día siguiente de esa llamada, los hermanos vendieron un SUV Mercedes-Benz y luego viajaron a China. Más tarde, Ann Mary Zheng regresó a territorio estadounidense. Para ese momento, las autoridades ya habían vinculado a Alen Zheng con la llamada de emergencia a través de registros telefónicos y habían identificado el vehículo mediante imágenes de vigilancia.
Aunque el SUV fue limpiado, los agentes afirmaron que aun así recuperaron rastros asociados con material explosivo. En un registro posterior en la vivienda familiar, también encontraron objetos que, según el FBI, son compatibles con componentes empleados para ensamblar un artefacto explosivo.
El dispositivo fue trasladado después a una instalación del FBI en Huntsville, Alabama, para su análisis, informó Matthew Fodor, agente especial a cargo del FBI.
Las autoridades indicaron que, por ahora, no existen pruebas de que Alen Zheng actuara en representación de un gobierno extranjero. Al mismo tiempo, continúan las gestiones para lograr su retorno a Estados Unidos y someterlo a juicio.
Kehoe afirmó que las fuerzas del orden perseguirán a quienes formulen amenazas o cometan actos de violencia en el Distrito Medio de Florida.
La Base Aérea MacDill alberga al Comando Central de Estados Unidos, responsable de supervisar la actividad militar en Oriente Medio, Asia Central y parte del sur de Asia. La instalación se ha mantenido en alerta elevada en medio de las tensiones regionales.
En un caso separado, las autoridades arrestaron esta semana a otra persona acusada de realizar llamadas telefónicas amenazantes a la base después de que se encontrara el artefacto. Los investigadores señalaron que no se ha establecido ninguna conexión entre ese detenido y el caso de los Zheng.
