Vuelan a una milla por segundo o más rápido y maniobran de manera que son muy difíciles de detectar y destruir en vuelo. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump los llama misiles «super-duper», aunque son más conocidos como armas hipersónicas. Y están en el corazón de las preocupaciones de la administración Trump sobre China y Rusia.
Durante décadas los Estados Unidos han buscado formas de hacer bien el vuelo ultrarrápido. Pero lo han hecho a tropezones. Ahora, con China y Rusia discutiblemente por delante en esta persecución, la administración Trump está invirtiendo miles de millones de dólares al año en la ofensiva y defensa hipersónica.
El Pentágono no se anda con rodeos en cuanto a su propósito.
«Nuestro objetivo final es simplemente dominar los futuros campos de batalla», dijo Mark Lewis, director del Pentágono de investigación de defensa y diseño para la modernización, en una entrevista con periodistas en marzo.
Los críticos argumentan que las armas hipersónicas harán poco para disuadir la guerra en los Estados Unidos. Algunos piensan que pueden provocar una nueva y desestabilizadora carrera armamentista.
Una mirada a las armas hipersónicas:
¿QUÉ TIENEN DE ESPECIAL LAS ARMAS HIPERSÓNICAS?
Dos cosas hacen que estas armas sean especiales: la velocidad y la maniobrabilidad. La velocidad trae sorpresa, y la maniobrabilidad crea evasión. Juntas, esas cualidades podrían significar problemas para las defensas de misiles.
Por definición convencional, un arma hipersónica es un arma que vuela a velocidades superiores a 5 millas por hora, o cinco veces la velocidad del sonido. La mayoría de los misiles estadounidenses, como los que se lanzan desde aviones para atacar otros aviones u objetivos en tierra, se mueven entre Mach 1 y Mach 5.
Trump menciona ocasionalmente su interés en las armas hipersónicas, a veces sin usar el término. En febrero dijo a los gobernadores que visitaban la Casa Blanca: «Tenemos los misiles superrápidos – un número grande de superrápidos. Los llamamos ‘superrápidos’, porque son cuatro, cinco, seis e incluso siete veces más rápidos que un misil ordinario. Necesitamos eso porque, de nuevo, Rusia tiene algunos».
Y el viernes pasado Trump dijo a los periodistas: «No tenemos elección, tenemos que hacerlo, con nuestros oponentes», mencionando a China y Rusia. Y añadió: «Yo lo llamo un cohete super-duper». Dijo que «escuchó» que se mueve 17 veces más rápido que cualquier otro misil americano. «Acaba de recibir luz verde», añadió, aunque el Pentágono no hizo ningún comentario al respecto.
¿CÓMO FUNCIONA?
El Pentágono está persiguiendo dos tipos principales de armas hipersónicas. Una de ellas, llamada planeador hipersónico, se lanza desde un cohete. Luego se desliza hacia el objetivo, maniobrando a alta velocidad para evitar la intercepción. El otro es a veces llamado misil de crucero hipersónico. Capaz de ser lanzado desde un caza o un bombardero, estaría propulsado por un ramjet de combustión hipersónicas, o scramjet, lo que permitiría al misil volar y maniobrar a menor altura.
El 19 de marzo, el Pentágono probó un planeador hipersónico en su Centro de Alcance de Misiles del Pacífico en Kauai, Hawai. Consideró que la prueba había sido un éxito y «un importante hito en el objetivo del departamento de desplegar capacidades de combate hipersónico a principios y mediados de la década de 2020».
A diferencia de Rusia, los Estados Unidos han sostenido que no desarrollan armas hipersónicas para su uso con una ojiva nuclear. Por lo tanto, las armas hipersónicas estadounidenses deberían ser más precisas, lo que crearía problemas técnicos adicionales.
En 2017, el Pentágono gastó cerca de 800 millones de dólares en programas de armas hipersónicas. Casi se duplicó al año siguiente, luego creció a 2.400 millones de dólares al año y llegó a 3.400 millones de dólares este año. La solicitud de presupuesto de la Administración para 2021, que aún no ha sido aprobada por el Congreso, prevé 3.600 millones de dólares.
Aunque es una prioridad para el gasto del Pentágono, puede estar limitado por la presión presupuestaria que se espera del gasto federal multimillonario en la pandemia del Coronavirus.
PORQUE ES IMPORTANTE
Altos funcionarios del Pentágono dicen que es Rusia, y mucho menos China.
«Para casi cualquier medida que pueda construir, China está definitivamente por delante de nosotros», dijo Lewis, jefe de investigación e ingeniería del Pentágono, el martes. «Gran parte de esto se debe a que hicimos sus deberes». La investigación básica en esa área fue publicada por los EE.UU. hace muchos años, «y luego de alguna manera sacamos el pie del pedal del acelerador», aunque el Pentágono está ahora en camino de recuperarse y adelantar a China, añadió.
China está presionando por avances en armas hipersónicas. Ha llevado a cabo una serie de pruebas exitosas del DF-17, un misil balístico de medio alcance diseñado para lanzar vehículos de deslizamiento hipersónicos. Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso en marzo, los analistas de inteligencia de EE.UU. evalúan que el misil DF-17 tiene un alcance de aproximadamente 1.000 a 1.500 millas (1.600 a 2.400 kilómetros) y podría ser desplegado este año.
Rusia, en diciembre pasado, dijo que su primera unidad de misiles hipersónicos había entrado en funcionamiento. Es el vehículo de planeo hipersónico Avangard, que según Moscú puede volar a 27 mach, o 27 veces más rápido que la velocidad del sonido, y podría hacer maniobras bruscas para eludir las defensas de los misiles. Se ha instalado en misiles balísticos intercontinentales de fabricación soviética y en el futuro podría instalarse en el más potente ICBM de Sarmat, que aún está en desarrollo.
¿PERO SON NECESARIOS?
Al igual que otras armas estratégicas, como las armas nucleares y las flotas navales, por ejemplo, las armas hipersónicas son consideradas por la administración Trump como un elemento imprescindible si sus competidores las tienen.
Pero los críticos consideran que las armas hipersónicas son una exageración y potencialmente una extensión de la carrera armamentista que condujo a una acumulación nuclear excesiva por parte de los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
También existe la preocupación de que estas tecnologías se extiendan más allá de los EE.UU., Rusia y China.
«Su proliferación más allá de estas tres naciones podría resultar en que las potencias menores pongan sus fuerzas estratégicas en estados de preparación de gatillo fácil y puedan amenazar de manera más creíble los ataques a las grandes potencias», dijo la Corporación RAND, una organización de investigación financiada por el gobierno federal, en un informe de 2017.
