Junto con una vacuna que funciona, Joe Biden heredó una recuperación económica en forma de V, pero ahora está plantando las semillas de su destrucción. La inflación, los déficits federales, los impuestos elevados, los incentivos para que los trabajadores se queden en casa y los incentivos para evitar la inversión: todos ellos están volviendo. Juntos, estos elementos crean el brebaje perfecto para una estanflación al estilo de Lyndon Johnson. Si Biden y los demócratas arruinan tan rápidamente el buen camino económico que se les dio, será uno de los peores ejemplos de mala praxis gubernamental en la historia económica de Estados Unidos.
En los primeros y oscuros días del paro económico nacional de la primavera pasada, hubo una clara necesidad de un gran estímulo. Ambos partidos se unieron para aprobar una respuesta eficaz y muy necesaria.
El producto interior bruto de Estados Unidos experimentó un aumento del 33,4% en el tercer trimestre de julio-septiembre de 2020, tras caer un 31,4% en el segundo trimestre de abril-junio. La economía siguió creciendo a un ritmo del 4% en el cuarto trimestre, y el mercado de valores (a pesar del COVID) terminó 2020 con el índice S&P 500 subiendo un 16% en el conjunto del año.
Desde entonces, Biden y los demócratas han aprobado o propuesto 6 billones de dólares en gastos de estímulo adicionales: el “Plan de Rescate Americano” de 1,9 billones de dólares, el “Plan de Empleo Americano” de 2,3 billones de dólares y el “Plan de Familias Americanas” de 1,8 billones de dólares. Como pago parcial, el impuesto de sociedades subirá un tercio (del 21% al 28%). Los tipos impositivos máximos sobre las plusvalías de las inversiones se duplicarán aproximadamente (de un 20% a un 40%). No hay alivio para los gastos fiscales estatales y locales, que también están aumentando.
El estímulo adicional ya está empezando a manifestarse en forma de inflación: demasiado dinero para tan pocos bienes. “Estamos viendo una inflación sustancial”, declaró Warren Buffett en su reunión anual de accionistas. “Estamos subiendo los precios. La gente nos está subiendo los precios, y se está aceptando”.
Otros consejeros delegados denuncian los mismos hechos. Según Savita Subramanian, de Bank of America, el número de menciones a la “inflación” en las convocatorias de beneficios de los accionistas se ha triplicado año tras año, el mayor salto desde 2004. “La inflación es posiblemente el tema más importante durante esta temporada de resultados, con una amplia gama de sectores (consumo/industria/materiales, etc.) que citan la inflación”, ha afirmado Subramanian. Tales menciones suelen superar al índice de precios al consumo en uno o dos trimestres.
Las señales de inflación son claras. El precio del cobre alcanzó su nivel más alto en 10 años a finales de abril: unos 9.990 dólares/tonelada, frente a los 5.000 dólares de enero de 2020, antes de que se produjera el COVID. Del mismo modo, “los precios de la madera parecen establecer un nuevo récord casi a diario”, informó la CNBC el 30 de abril, “ahora han subido un 67% este año y un 340% desde hace un año.” El aumento de los precios de la madera en el último año ha añadido 35.872 dólares al precio de una vivienda unifamiliar nueva media, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.
Al mismo tiempo, según informó el New York Times el 16 de abril, al menos algunas empresas se enfrentan a una “incapacidad catastrófica para contratar”. Una explicación: “los pagos combinados de 2.000 dólares por persona promulgados desde finales del año pasado crearon un colchón con el que la gente puede contar durante un tiempo… Una amplia investigación económica muestra que unas prestaciones de desempleo más generosas desincentivan a la gente a buscar trabajo o a aceptarlo”.
La inflación suele sentar bien en sus primeras etapas, sobre todo cuando el valor de los activos en papel sube inicialmente en el 401(k) familiar. Pero la fiesta provoca una terrible resaca cuando los cálculos económicos se trastocan, y la Reserva Federal se ve obligada finalmente a intervenir y subir los tipos de interés para frenar la economía y detener la inflación.
Lyndon Johnson tuvo exactamente este problema cuando se dedicó a construir la Gran Sociedad durante los años de la guerra de Vietnam. Como ha escrito Michael Bryan, del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, “en 1964, la inflación medía poco más del 1% anual. Se había mantenido en este nivel durante los seis años anteriores. La inflación comenzó a subir a mediados de los años 60 y alcanzó más del 14% en 1980… La Gran Inflación fue el acontecimiento macroeconómico que definió la segunda mitad del siglo XX. Durante las casi dos décadas que duró, se abandonó el sistema monetario global establecido durante la Segunda Guerra Mundial, se produjeron cuatro recesiones económicas, dos graves escaseces de energía y la aplicación sin precedentes de controles salariales y de precios en tiempos de paz. Fue, según un destacado economista, el mayor fracaso de la política macroeconómica estadounidense en la posguerra”.
La inflación que comenzó a mediados de los años sesenta se hizo cada vez más difícil de frenar a medida que las suposiciones sobre ella se arraigaban profundamente. Al principio, el mercado de valores tuvo un repunte, y el promedio del Dow Jones cerró en 969 en 1965. Pero el Dow se estancó y cayó a menudo durante los 15 años siguientes, cerrando en 963 en 1980, al final de la administración Carter. Sólo una subida masiva de los tipos de interés bajo el presidente Reagan y el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, en el primer mandato de Reagan (y la recesión que la acompañó) consiguió romper la inflación, y preparar el terreno para que la economía estadounidense iniciara su larga marcha desde un Dow de 875 a finales de 1981 hasta un Dow de más de 30.000 en la actualidad.
Franklin Roosevelt gastó libremente porque el agujero económico de la Gran Depresión era muy profundo. Biden, como LBJ antes que él, gasta por razones políticas: para aprobar los programas que quiere y para ganar poder de voto. Los analgésicos que superan el dolor son desastrosos.
La propia inflación frena el crecimiento, y Biden está agravando el problema al atacar la inversión y la oferta. Está restableciendo una regulación excesiva y la influencia del gobierno en los mercados del sector privado. Los cambios fiscales que propone reducirían drásticamente los incentivos a la inversión.
Pensemos en un residente de Nueva York o California que podría arriesgar 100 dólares para crear una empresa manufacturera, con unos ingresos previstos de 10 dólares antes de impuestos cada año. Ahora, solo le quedarán 7,20 dólares después de pagar el impuesto de sociedades. Entonces tendrá que hacer frente a un tipo federal y estatal de aproximadamente el 50% sobre los 7,20 dólares cuando reparta el dinero en efectivo, reduciendo su “beneficio” a solo 3,60 dólares sobre los 100 dólares arriesgados. Sería más seguro mantener su dinero en bonos municipales a una tasa del 3,6% – o más divertido ir a Las Vegas y gastar los 100 dólares en una gran noche.
El tercer desastre de los planes de Biden, después de la inflación y el lento crecimiento, será cuando los crecientes tipos de interés creados por la inflación provoquen el aumento de los propios tipos de interés y del coste de los préstamos del gobierno. El tipo del Tesoro a 10 años pasó del 4% en la década de 1960 a casi el 16% en 1980, disminuyendo en el segundo mandato de Reagan y bajando a menos del 1% cuando Biden entró en el cargo. El tipo a 10 años ha subido un 65% (hasta el 1,65%) solo en los primeros 100 días de Biden, y tiene que alcanzar niveles mucho peores. La deuda nacional se situaba en unos 28 billones de dólares incluso antes de los 4 billones adicionales de gastos de Biden, de los cuales más de 20 billones son propiedad del público. Por lo tanto, cada salto del 5% en los tipos de interés de los préstamos significa aproximadamente 1 billón de dólares de costes añadidos al año. En comparación, el presupuesto militar total de Estados Unidos es de menos de 1 billón de dólares al año.
Joe Biden quiere ser el próximo FDR, pero parece más probable que sea el próximo LBJ. Cualquiera que sea el demócrata que emita el voto número 50 para arrojar la economía estadounidense al precipicio se ganará su propio trozo de inmortalidad económica.
