Las temperaturas están subiendo dentro del círculo ártico. A principios de este mes, el gobierno ruso molestó a Washington al reclamar derechos soberanos sobre la Ruta del Mar del Norte (NSR). El canal, que se extiende desde la frontera de Rusia con Noruega hasta el estrecho de Bering, entre Siberia y Alaska, es una de las arterias comerciales emergentes del mundo.
Una nueva ley requerirá que todos los buques de guerra extranjeros que usen la ruta busquen el permiso de Rusia con al menos cuarenta y cinco días de anticipación, con solicitudes para ser aprobadas o rechazadas a discreción de Moscú. En el caso de un pasaje no autorizado, Rusia puede arrestar barcos intrusos o incluso destruirlos.
Gran parte de la NSR pasa por la “zona económica exclusiva” de Rusia, un tramo de agua de doscientas millas donde Moscú puede establecer las reglas. Pero otras partes, en particular el estrecho de Bering, se encuentran en aguas internacionales, donde generalmente se garantiza el paso seguro para los buques de guerra extranjeros.
La ley muestra cómo Rusia está echando el guante a otras potencias regionales. Cuando el comandante naval de los Estados Unidos, James Foggo, declaró que el ártico era «el lago de nadie», se burló de los políticos rusos.
A medida que el cambio climático derrite la capa de hielo, se abren oportunidades comerciales. Los mares de deshielo ayudarán a los países árticos a desarrollar los vastos recursos de hidrocarburos de la región. La NSR también tiene potencial para convertirse en un importante corredor de envío, reduciendo a la mitad los tiempos de viaje de China a Europa. Proporcionar a los barcos derechos de paso y escoltar a los rompehielos podría ayudar a Moscú a cobrar lucrativas tarifas de tránsito.
Al mismo tiempo, la región se está convirtiendo en un importante punto de inflamación geopolítica. En los últimos años, Rusia ha expandido dramáticamente su presencia en el extremo norte, donde cuenta con una gran cantidad de nuevas bases militares y aéreas. Las fuerzas armadas del país tienen nuevos submarinos, aviones y tanques, todos diseñados específicamente para el combate en el Ártico. Además de una flota de cuarenta rompehielos, Rusia está construyendo otros ocho, incluidos dos buques de guerra con capacidad de hielo armados con misiles de crucero. Estos buques permiten a la marina rusa responder a las amenazas de seguridad, facilitar las actividades comerciales emergentes y defender sus reclamos de Zona Económica Exclusiva.
En contraste, el ejército estadounidense está tan mal equipado para las misiones polares que se ha ganado el desprecio de los expertos militares rusos. Carece de una base principal única al norte del círculo ártico, o de cualquier avión o nave de guerra que pueda operar en temperaturas tan bajas.
La flota de rompehielos de la Armada de los Estados Unidos, ahora en dos barcos, se encuentra en un estado aún más terrible. Los miembros de la tripulación en el Polar Star, el único rompehielos pesado de Estados Unidos, evitaron el desastre el año pasado luego de que el agua helada comenzó a verter el casco de la nave de cuarenta y dos años. Hace tres años, los ingenieros tuvieron que crear una nueva pieza a partir de un kit de reparación de tablas de surf después de que explotara un generador. El financiamiento para una nueva embarcación de $ 750 millones fue finalmente aprobado por el Senado de los EE. UU. En 2018, solo para que la Cámara de Representantes desvíe los fondos al muro fronterizo del presidente Donald Trump (finalmente fue reembolsado el mes pasado).
El desequilibrio de poder podría dificultar que las tropas estadounidenses respondan a las crisis. Las fuerzas rusas que invaden una zona económica exclusiva de EE. UU. organizan una demostración de fuerza podrían atrapar al mayor poder militar del mundo con los pies planos. «Necesitamos ver de manera diferente lo que hace un rompehielos». El almirante Paul Zukunuft instó al Congreso en 2017, advirtiendo que los militares de Rusia podrían extender su influencia a más de cinco millones de millas cuadradas del mar ártico.
Mientras tanto, la infraestructura de soporte para la NSR, como puertos mejorados para embarcaciones comerciales, no estará lista por al menos otra década. Los costos iniciales elevados también pueden obligar al gobierno ruso con problemas de efectivo a ceder su dominio temprano a China, que reveló el año pasado planes para extender su Iniciativa Belt and Road al Polo Norte.
