NAKHON RATCHASIMA, Tailandia (AP) – Un soldado rencoroso mató a 26 personas e hirió a 57 en la peor balacera de Tailandia antes de ser abatido el domingo en un centro comercial del noreste del país, dijeron las autoridades.
Las autoridades dijeron que el soldado estaba enojado por una disputa financiera, primero mató a dos personas en una base militar y luego hizo un alboroto mucho más sangriento el sábado, disparando mientras se dirigía al centro comercial donde los compradores huyeron aterrorizados.
Las fuerzas de la policía tardaron 16 horas en terminar la crisis.
Las autoridades dijeron que el sargento mayor Jakrapanth Thomma estaba detrás del ataque en Nakhon Ratchasima, un centro de la región nororiental relativamente más pobre y rural de Tailandia. Gran parte de los disparos tuvieron lugar en la Terminal 21 Korat, un centro comercial temático del aeropuerto lleno de coloridas esculturas de Lego, un tiovivo y enormes réplicas de monumentos de todo el mundo.
“Este incidente no tiene precedentes en Tailandia”, dijo a los periodistas el Primer Ministro Prayuth Chan-ocha al hacer el recuento final el domingo por la mañana después de visitar a los heridos en los hospitales.
“Espero que este sea el único y último incidente, y que no vuelva a suceder. Nadie quiere que esto suceda. Podría ser debido a la salud mental de esta persona en este momento en particular”, dijo.
Prayuth dijo que le preocupaba que la gente dentro del centro comercial pudiera ser golpeada accidentalmente por balas disparadas por la policía, pero añadió, “He comprobado, que eso no sucedió”.
Nattaya Nganiem y su familia acababan de terminar de comer y se alejaban cuando oyó los disparos.
“Primero vi a una mujer salir corriendo del centro comercial histérica”, dijo Nattaya, que grabó la escena en su teléfono. “Luego un motociclista que estaba delante de ella corrió y dejó su motocicleta allí”.
Cientos de personas fueron evacuadas del centro comercial en pequeños lotes por la policía mientras buscaban al pistolero.
“Nos asustamos y corrimos a escondernos en los baños”, dijo Sumana Jeerawattanasuk, uno de los rescatados por la policía. Dijo que siete u ocho personas se escondieron en la misma habitación que ella.
El video tomado fuera del centro comercial mostraba a la gente buceando para cubrirse mientras sonaban los disparos a media tarde del sábado. Muchos murieron fuera del centro comercial, algunos en coches, otros mientras caminaban.
“Estoy tan contenta. Tenía tanto miedo de salir herida”, dijo.
Poco antes de la medianoche, la policía anunció que habían asegurado la parte del centro comercial que estaba sobre el suelo, pero que seguían buscando al tirador. Unas 16 horas más tarde, los funcionarios dieron una conferencia de prensa fuera del centro comercial para anunciar que el tirador había recibido un disparo mortal.
El portavoz del Ministerio de Defensa, Kongcheep, dijo a los medios de comunicación tailandeses que la primera persona asesinada fue el oficial al mando del 22º Batallón de Municiones, en el que también trabajaba el sospechoso. Dijo que el pistolero había disparado a otros en su base y tomó armas y municiones antes de huir en un Humvee del ejército.
Los agentes de la policía municipal y del vecindario, que pidieron no ser identificados porque no estaban autorizados a dar información, dijeron que el hombre había disparado mientras se dirigía al centro comercial. La televisión Thai Rath transmitió las imágenes de la cámara de seguridad del centro comercial que mostraban a un hombre con lo que parecía ser un rifle de asalto.
El hombre también publicó actualizaciones en su página de Facebook durante el asalto.
“Nadie puede escapar de la muerte”, lee un post. Otro preguntaba, “¿Debería rendirme?” En un post posterior, escribió: “Ya he parado”.
Una foto que circuló en los medios sociales y que parecía haber sido tomada de la página de Facebook muestra a un hombre con un casco militar verde camuflado mientras una bola de fuego y humo negro rugen detrás de él. La foto de perfil de Jakrapanth lo muestra con una máscara y vestido con ropa de estilo militar y armado con una pistola. La imagen de fondo es de una pistola y balas. La página de Facebook se hizo inaccesible después de que el tiroteo comenzó.
La Terminal 21 Korat, un centro comercial de vidrio y acero de varios niveles, está diseñada para parecerse a la terminal de un aeropuerto, con una torre de control falsa y puertas de salida. Un gran modelo de avión de pasajeros cuelga de los cables junto a una de las escaleras mecánicas principales.
Cada uno de sus siete pisos de venta al público está decorado para representar un país diferente. Una réplica gigante de la Torre Eiffel de París se eleva hasta el techo, mientras que una maqueta del Big Ben de Londres domina otra zona, y una enorme maqueta del puente Golden Gate de California abarca un patio abierto. Una estatua dorada de dos pisos del Oscar se eleva sobre un patio de comidas.
Muchos centros comerciales de Tailandia, incluido el de la Terminal 21 en Bangkok, tienen detectores de metales y cámaras de seguridad en las entradas, atendidos por guardias de seguridad uniformados pero desarmados. Los controles de los que entran son a menudo superficiales en el mejor de los casos.
En Bangkok, la Terminal 21 original en el corazón de la ciudad estaba llena de compradores como de costumbre el domingo por la mañana. No había signos de aumento de la seguridad o de conmemoración de la tragedia que se desarrolló hace pocas horas.
La violencia con armas de fuego no es inaudita en Tailandia. Las armas de fuego pueden ser obtenidas legalmente, y muchos tailandeses poseen armas. Los tiroteos en masa son raros, aunque hay ocasionales tiroteos en el extremo sur del país, donde las autoridades llevan años luchando contra una insurgencia separatista de larga data.