En la mañana del 19 de julio, un avión espía con motor turbohélice de la Armada de los Estados Unidos sobrevolaba las aguas del Caribe, justo al norte de Venezuela, cuando atrajo una atención indeseada.
Derivado de un antiguo avión de pasajeros, el EP-3E Aries II fue diseñado para navegar por el espacio aéreo internacional mientras su tripulación de más de veinte personas fisgoneaba en las señales de comunicación y las firmas electromagnéticas de posibles adversarios.
Abruptamente a las once y media, un caza de combate bimotor de múltiples funciones Su-30MK2 “Flanker”, construido en Rusia, se precipitó sobre el pesado avión de vigilancia, advirtiendo a viva voz que no había informado de su plan de vuelo a la Región de Información de Vuelo de Maquieta.
Puede ver los clips grabados por las tripulaciones de los EE.UU. de la intercepción aquí. El Comando Sur de los EE.UU. se quejó de que el interceptor había “ensombrecido agresivamente” al EP-3.
Venezuela lanzó su propio video de la interceptación. Según un informe de prensa adjunto, el EP-3 fue detectado en el radar a las 9:52 AM y el interceptor fue enviado a las 10:33. Sin embargo, la trayectoria de vuelo del EP-3, tal como se visualiza en el informe de los medios de comunicación venezolanos, no parece mostrar una violación del espacio aéreo.
El Su-30 es un caza de ataque rápido, maniobrable y de gran capacidad de carga, comparable al America F-15E Strike Eagle, y podría decirse que es el caza de combate más capaz actualmente en servicio en Sudamérica. El modelo MK2 cuenta con sensores mejorados para mejorar sus capacidades anti-embarque.
Caracas importó veinticuatro Su-30MK2 entre 2006 y 2012 a un costo de 2.200 millones de dólares. Después de que uno de los Su-30 se estrellara en 2015, Caracas ordenó otros doce por 480 millones de dólares. Pero no cuente con ver esos Flankers adicionales llegar pronto.
Entre 2006 y 2014, los gobiernos de Hugo Chávez y Nicolás Maduro compraron miles de millones de dólares en armas a Moscú. Pero incluso cuando a la economía exportadora de petróleo de Venezuela le iba relativamente bien, Caracas solo podía permitirse las compras obteniendo tres préstamos entre 2009 y 2014 por un total de 10.000 millones de dólares, también otorgados por Moscú.
Este acuerdo ha dejado a ambas partes en un agujero: desde que los precios del petróleo se hundieron en 2014, Venezuela simplemente no ha podido hacer sus pagos.
Las Fuerzas Armadas de Venezuela construidas en Rusia
Antes de asumir una postura fuertemente anti-Washington bajo Hugo Chávez, Caracas compró principalmente armas de Europa y los Estados Unidos, incluyendo cientos de tanques franceses y cazas F-16A y B Fighting Falcon estadounidenses (veinte F-16 todavía sirven oficialmente en la aviación venezolana a pesar de estar cortados de piezas de repuesto). Temiendo la intervención de Estados Unidos, los nacionalistas bolivarianos se dirigieron a Rusia, China y Cuba para servir como aliados comerciales, políticos y militares.
La consiguiente acumulación militar no solo se refleja en los avanzados cazas de combate rusos.
El Ejército Nacional de Venezuela, por ejemplo, compró 192 carros de combate principales T-72B1V en dos lotes en 2009 y 2012, así como 130 vehículos de combate de infantería BMP-3M cargados de misiles antitanque y cañones de 100 y 30 milímetros. Aunque no tiene comparación con los modernos carros de combate occidentales, los T-72 de Venezuela superan en número a la armadura que poseen la mayoría de los demás ejércitos de Sudamérica. La vecina Colombia, por ejemplo, no tiene tanques.
Como apoyo, el Ejército también adquirió una gran cantidad de artillería autopropulsada rusa, incluyendo treinta y seis lanzacohetes BM-21 y BM-30 de cohetes múltiples, y cuarenta y ocho obuses autopropulsados 2S19 Msta con torreta. Rusia también ha entregado docenas de helicópteros de transporte Mi-17 y helicópteros de combate con capacidad de ataque nocturno Mi-35 Hind.
Para la defensa aérea, el Ejército y la Infantería de Marina también operan dos baterías de misiles tierra-aire de largo alcance S-300VM que pueden amenazar a aviones hasta a 124 millas de distancia, y sistemas más pequeños S-125 Pechora, Buk y Tor para la defensa aérea de medio y corto alcance, respaldados por más de trescientos cañones antiaéreos de 23 milímetros.
Los soldados y marines venezolanos están equipados con rifles de asalto AK-103 (AK-47 modernizados con muebles de plástico y capacidad de disparo de tres rondas), granadas propulsadas por cohetes RPG-7 y misiles antiaéreos portátiles Igla-S.
China ocupa un distante segundo lugar en importaciones de armas, ya que ha entregado una docena de aviones de carga Y-8 (comparables al C-130), veinticuatro aviones de entrenamiento K-8 con capacidad de combate y docenas de APCs anfibios y tanques para el Cuerpo de Marines de Venezuela. También hay ofertas hipotéticas para los helicópteros antisubmarinos Z-9 y los aviones de entrenamiento/de ataque ligero L-15 que han quedado en suspenso debido a la imposibilidad de pagar.
Irónicamente, mientras que Venezuela puede reunir mucha más potencia de fuego que sus vecinos de la región, sus fuerzas convencionales todavía representarían solo un obstáculo menor para su principal amenaza percibida: el ejército estadounidense.
Cuando su distribuidor de armas también es su prestamista bancario
La espiral de muerte económica de Venezuela le ha impedido pagar el mantenimiento y el entrenamiento con estos costosos sistemas militares. A pesar de la reestructuración de los préstamos en un plan de reembolso a diez años para 2017, también ha estado incumpliendo esos pagos.
El Wall Street Journal informó que, en su punto álgido, las empresas estatales Rostec y Rosoboronexport de Rusia habían desplegado hasta uno o dos mil técnicos para ayudar a mantener las armas importadas y capacitar al personal venezolano sobre cómo operarlas. Pero desde que los pagos de Caracas se han agotado, todos menos unas pocas docenas de los contratistas fueron retirados en junio de 2019.
Sin embargo, la inversión de Moscú en Caracas va mucho más allá de lo comercial: Venezuela sirve como un importante puesto de avanzada simbólico de la influencia rusa en América Latina, aumentando el prestigio y la influencia diplomática de Rusia. También sirve ocasionalmente como anfitrión para bombarderos con capacidad nuclear, más para levantar los escándalos de Washington que para propósitos militares prácticos. Si el gobierno de Maduro fuera derrocado, Moscú perdería un aliado útil y se enfrentaría a la incertidumbre de si el dinero que le prestó sería devuelto por un gobierno respaldado por Occidente.
En marzo de 2019, más de cien militares rusos en servicio activo aterrizaron en Caracas para ayudar a mantener el hardware venezolano antes de regresar en junio. Anteriormente, hasta cuatrocientos mercenarios privados rusos volaron de Siria a Venezuela para servir como guardaespaldas de élite después de que los gobiernos de Washington y Sudamérica apoyaran un intento del jefe de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, de derrocar al dictador de Maduro.
A pesar del largo desastre económico de Venezuela y de la intensificación de la presión de los gobiernos de Estados Unidos y Sudamérica, las fuerzas armadas venezolanas se han mantenido leales a Maduro, quien ha priorizado el gasto militar sobre la vivienda, la alimentación y la educación, según el SIPRI. Por ejemplo, además del presupuesto militar ordinario, un promedio anual del 25 por ciento del presupuesto de desarrollo económico del FONDEN, financiado con los ingresos del petróleo, se dedica a proyectos militares, por un total de 7.900 millones de dólares en diez años. A los oficiales de alto rango también se les da acceso preferencial a los alimentos que pueden ser revendidos en el mercado negro con inmensos márgenes de beneficio.
Así, mientras que los armamentos de Venezuela pueden dejarla endeudada con Rusia y hacer poco para detener una invasión estadounidense, pueden ayudar al gobierno a disuadir a potenciales adversarios regionales y revueltas internas.
Sin embargo, Moscú tiene que contar con la realidad de que en lo que respecta a Venezuela, los motivos políticos y de lucro ya no pueden encajar tan bien. Actualmente, parece que el Kremlin está dispuesto a incurrir en un golpe financiero para apuntalar a un cliente leal en el extranjero, pero los propios fabricantes rusos, no tanto.
