Uno de los países más poderosos e influyentes de Oriente Medio es, sin duda, Irán. La República Islámica de Irán está situada a horcajadas en varias regiones estratégicas clave -y a menudo volátiles-, entre ellas el Golfo Pérsico, Asia central, el Océano Índico y el Cáucaso. Irán es principalmente una potencia terrestre, y ha invadido y sufrido la invasión de otros pueblos y países en los últimos miles de años. En consecuencia, Irán conserva grandes fuerzas terrestres, tanto en el propio ejército iraní como en el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, de carácter paramilitar.
El comandante en jefe de las Fuerzas Armadas iraníes es el Líder Supremo, el Ayatolá Ali Jamenei. Como muchos Estados, hay dos ejércitos: el ejército iraní, leal al propio país, y el CGRI y su milicia Basij, que es leal al régimen y al espíritu de la revolución. A diferencia de la mayoría de los Estados con dos ejércitos, el ejército iraní y la CGRI sufren una menor duplicación de funciones y capacidades, en gran medida debido a la revolución iraní.
La revolución iraní de 1979 depuso a la monarquía bajo el Sha e impuso un Estado revolucionario teocrático. Los nuevos gobernantes de Irán, escépticos de las instituciones de larga data históricamente leales al Sha, permitieron que el ejército sobreviviera como organización pero desarrollaron el Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos como contrapeso. Mientras que el Ejército protegía las fronteras del país y se defendía de las amenazas externas, el Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos protegía al propio régimen. Como resultado, el Ejército estaba dispuesto en general hacia los principales enemigos de Irán en ese momento -Irak, Israel y Arabia Saudita- y se situaba principalmente cerca de la frontera iraní. El CGRI, por otra parte, mantiene importantes guarniciones en las principales ciudades y pueblos de Irán.
En 2013, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales evaluó que las Fuerzas Terrestres Islámicas Iraníes estaban compuestas por 350.000 efectivos en servicio activo, incluidos 130.000 profesionales y 220.000 reclutas. Estas tropas están organizadas en cuatro divisiones blindadas, dos divisiones de infantería mecanizada, cuatro divisiones de infantería ligera, seis grupos de artillería, dos divisiones de fuerzas especiales/comandos, una brigada aerotransportada, tres o cuatro brigadas de comandos, un número desconocido de unidades de aviación y otras brigadas blindadas y de infantería separadas.
Las fuerzas terrestres disponen de varios vehículos blindados, entre ellos 1.663 carros de combate principales, 725 vehículos de reconocimiento y de combate de infantería, 640 vehículos blindados de transporte de tropas, 2.322 obuses remolcados y autopropulsados y 1.476 lanzacohetes múltiples. Si bien la cantidad de equipo suena impresionante y muchas piezas, como el tanque Chieftain del Reino Unido, el helicóptero de ataque American Sea Cobra y el vehículo blindado para el transporte de tropas M113, eran armas de primera categoría para su época, gran parte de ellas están muy anticuadas para los estándares de 2017. Este equipo se ha complementado con equipo ruso adquirido durante los años noventa para rearmar las fuerzas terrestres en batalla. Sin embargo, en general, las Fuerzas Terrestres siguen estando crónicamente subequipadas, paralizadas por las sanciones y la falta de tecnología militar nacional.
Las sanciones y los embargos de armas occidentales dirigidos contra Irán crearon un vacío que la naciente industria de armamentos del país tuvo dificultades para llenar. Hoy en día Irán tiene un complejo militar-industrial entusiasta, si no del todo vanguardista. Fabrica una gran cantidad de armas pequeñas y armas de apoyo para la infantería y ofrece copias nacionales de vehículos como el vehículo de combate de infantería BMP-2 y el tanque de batalla principal T-72. Sin embargo, no todos sus logros declarados dan resultado; Irán afirma haber diseñado y construido el principal tanque de batalla Karrar (“Striker”) en solo un año, que dice que es en cierto modo superior al T-90MS ruso que había estado intentando comprar. Esto, casi Seguro, no es cierto.
El CGRI, un servicio igual al de las fuerzas terrestres, mantiene fuerzas terrestres propias. Las 100.000 fuerzas terrestres del Ejército de los Guardianes de la Revolución Islámica protegen el régimen teocrático y, como tales, están más ligeramente armadas que el ejército regular iraní. La milicia paramilitar Basij es una fuerza ligeramente armada también destinada a proteger la revolución y el régimen. Los Basij actuaron infamemente como carne de cañón mal entrenada en la guerra Irán-Irak, enviando a jóvenes y ancianos contra las defensas iraquíes preparadas. Hoy en día, se describe como una “combinación de partido político y organización militar” de cuatro o cinco millones de personas que vigila a los disidentes y protege el régimen.
La parte más importante del CGRI, y posiblemente de todas las Fuerzas Armadas iraníes, es la Fuerza Quds. Compuesta por quince a treinta mil de los mejores soldados del CGRI, la Fuerza Quds proporciona al régimen de Teherán una capacidad de guerra no convencional, muy similar a la de la CIA y las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos alrededor de 1967. La Fuerza Quds opera típicamente junto a actores no estatales como Hezbolá, proporcionando entrenamiento, armas y apoyo. Los analistas creen que la Fuerza Quds armó a elementos de la insurgencia iraquí con IED construidos alrededor de penetradores forjados explosivamente, permitiéndoles penetrar vehículos blindados. Según el general retirado del ejército de los Estados Unidos Stanley McChrystal, “Sabíamos dónde estaban todas las fábricas en Irán. Los E.F.P.s mataron a cientos de americanos”.
Al igual que el ejército chino en los años 80, el ejército iraní y otras fuerzas terrestres son grandes, pero mal armadas. El gran tamaño de Irán, tanto en geografía como en población, es un elemento disuasorio para la invasión. En vista de que Irak lucha por su propia supervivencia, las fuerzas terrestres de Teherán suelen existir para asegurar las fronteras y mantener el sistema de gobierno existente. Dicho esto, al igual que el Ejército Popular de Liberación, una inyección de fondos y propósito podría convertir a Irán en la potencia terrestre dominante en Oriente Medio.
Kyle Mizokami es un escritor de defensa y seguridad nacional basado en San Francisco que ha aparecido en Diplomat, Foreign Policy, War is Boring y Daily Beast. En 2009 fue cofundador del blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.