En los cavernosos salones de un hotel de cinco estrellas en las colinas de Jerusalén, camareros inmaculadamente vestidos flotan tranquilamente, sirviendo platos de suntuosos platos a los adinerados invitados internacionales.
Está muy lejos de la comida enlatada, las trincheras embarradas y la guerra infernal que Igor Kovalenko vivía hace sólo unas semanas como soldado en la región de Donetsk, en el este de Ucrania.
“Me acostumbré tanto a dormir en el suelo, que ahora las camas me parecen demasiado blandas”, cuenta con una sonrisa a The Times of Israel.
En tiempos de paz, Kovalenko es profesor de ajedrez y capellán de iglesia que estudia teología. Pero es su profesión principal como ajedrecista la que le ha llevado a Jerusalén como parte de un equipo que compite en el Campeonato Mundial de Ajedrez por Equipos, que comenzó el domingo.
Gran maestro de ajedrez clasificado en el puesto 68 del mundo según la FIDE, la Federación Mundial de Ajedrez, Kovalenko aprendió a disparar un arma hace unos meses, cuando fue llamado a filas por el ejército ucraniano.
“Realmente no sabía qué esperar”, confiesa, y explica que, aunque proviene de una familia de militares, prefirió el ajedrez y otros pasatiempos mientras crecía.
Cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022, Kovalenko vivía en Kiev. Comenzó a trabajar como voluntario, recogiendo suministros para los soldados y recaudando fondos. En abril, fue llamado al servicio activo y desplegado en julio a la región de Donetsk, devastada por la guerra, donde estuvo hasta hace unas semanas.
“Trabajamos en condiciones muy difíciles”, dice. “A veces nos instalamos en casas abandonadas, a veces bajo puentes, a veces en trincheras y trincheras”.
“Lo más duro es que no hay rotación”, dice. “Estuve allí 70 días seguidos, sin descanso. Cincuenta de esos días los pasé en constante servicio diurno y nocturno. Cuando este agotamiento psicológico y físico se acumula, te convierte en un zombi. Y esta es la parte más aterradora, porque estás en modo de supervivencia, y te irritas, te molestas, necesitas mantenerte firme. Esto es lo más duro: no tener un día terrible, sino saber que mañana no puedes descansar ni recuperarte, sólo tienes que seguir adelante”.
Esfuerzo de equipo
Aunque Kovalenko es el único del grupo que está en el ejército, sus compañeros participan en el esfuerzo bélico de otras maneras.
“En cuanto estalló la guerra, empecé a ser voluntario”, dice el capitán del equipo, Oleksandr Sulypa, describiendo su paso por las Fuerzas de Defensa Territorial de Ucrania, un grupo de reservas militares basado en el voluntariado, con el que patrulló zonas de Lviv, atendió puestos de control, repartió generadores de energía y trabajó para ayudar a mujeres y niños a salir de la ciudad.
Sulypa se marchó a Letonia a principios de este año después de que se le pidiera que acompañara a una delegación de ajedrez, y en los últimos meses ha estado viviendo en Polonia.
Mykhaylo Oleksiyenko dice que ayudó a su familia a abandonar la ciudad ucraniana occidental de Lviv en cuanto estalló la guerra para proteger a sus tres hijos pequeños.
“En mi apartamento hay ahora una familia de Kiev”, dice. Antes de partir él mismo hacia Polonia, Oleksiyenko ayudó a otros a huir. “Había una mujer con cuatro hijos que salía de Kharkiv bajo un fuerte bombardeo, así que la ayudamos a llegar a Alemania, donde vive su hermano”.
Andrei Volokitin, también de Lviv, trabajó para ayudar a los refugiados de Mariupol y Kiev a conseguir alojamiento, y ahora envía regularmente dinero al ejército ucraniano.
Kovalenko está actualmente de baja médica en el ejército, recuperándose de una operación de rodilla causada por las repetidas lesiones sufridas durante su servicio militar. “Si no hubiera sido por la baja médica, no habría venido”, dice.
Jaque mate en Israel
Jugar en Israel es importante, dice Kovalenko, ya que existen fuertes lazos personales entre ambos países.
“Muchos israelíes y muchos judíos ayudaron mucho con donaciones al ejército ucraniano”, dice, describiendo las comunidades que habían enviado equipos y dinero que él ayudó a entregar.
Pero todos los miembros del equipo coinciden en que Israel puede hacer mucho más.
“Sé que Israel está ayudando con ayuda humanitaria”, añade su compañero Oleksiyenko. “Y sé que tiene sus propios intereses con Rusia. Pero Ucrania estaría muy contenta si Israel pudiera ayudar también militarmente. Podemos ganar esta guerra: lo demostramos en la región de Kharkiv, donde expulsamos a los rusos, y lo demostramos en la región de Kherson, donde los expulsamos con la ayuda que recibimos de Occidente”.
“Estos cohetes y drones iraníes están aterrorizando a nuestro país. Hace unos días, diez millones de personas se quedaron sin electricidad debido a estos ataques terroristas. Este es aparentemente el plan de Rusia: aterrorizarnos hasta la sumisión. Esto es literalmente lo que hacen los terroristas. Y sabemos que Israel sabe cómo enfrentarse a ello con eficacia, así que podría ser una gran ayuda militar”, añade.
Capellán en el ejército
Kovalenko destaca hasta qué punto la invasión rusa y los continuos ataques contra su país unen a los ucranianos.
“Sean cuales sean los problemas que tengamos en Ucrania, sabemos que si Rusia avanza, será mucho peor. Y este sentimiento del deber, este significado histórico y la determinación de sobrevivir, la necesidad de luchar por la propia familia, esto realmente ayuda. Si el enemigo no fuera tan inmoral y malvado, habría sido más difícil”, afirma.
Kovalenko sirve en el ejército como soldado y, cuando es necesario, como capellán, y no ve ninguna contradicción entre ambas funciones.
“Todo depende de tu objetivo”, explica. “No estoy en el ejército para matar rusos, estoy allí para salvar a los ucranianos”.
Como capellán, Kovalenko ayuda en las tareas religiosas, además de aconsejar a quienes luchan por soportar el peso de todo lo que están viviendo en tiempos de guerra.
“Los soldados vienen a mí y me preguntan sobre la muerte, sobre el sentido de la vida, a veces también sobre conflictos éticos, morales”, dice. “Por ejemplo, si alguien tuvo que dejar a un compañero herido en el campo de batalla para salvar más vidas o simplemente seguir órdenes. Cuando no consigues salvar la vida de alguien, eso simplemente destroza a la gente después”.
Kovalenko intenta aliviarse jugando al ajedrez siempre que tiene tiempo.
“También intento pensar en el futuro y hacer planes”, dice. “Para mí, mi fe religiosa me ayuda mucho, pero ¿cómo lo afrontan los demás? Para una persona normal, es extremadamente difícil”.
“En el ejército comprendí una cosa: la vida es muy corta”, dice Kovalenko. “Vi a soldados que estaban allí, que se arrepentían de algo que no habían hecho lo suficiente -quizá uno no dedicó suficiente tiempo a hablar con su hija, otro no se comunicó lo suficiente con sus padres, con sus amigos-, comprendieron que quizá no lleguen al final de la guerra y no puedan cambiarlo. Así que me gustaría desear a todo el mundo que viviera su vida de tal manera que, si alguna vez se encontrara en el frente, no se arrepintiera”.
Un sueño entre pesadillas
Por ahora, los jugadores se centran en sus partidos.
“Mi deseo desde la infancia ha sido jugar para mi país, mi patria”, dice Kovalenko. “Y mira cómo ha resultado la vida que es ahora cuando lo consigo, jugando en la selección de mi país por primera vez. Es un momento muy difícil para el país, pero también es muy simbólico para mí”.
“Fue difícil reunir el equipo”, admite el capitán del equipo, Sulypa. Sin embargo, dice, es importante representar a Ucrania en Israel. “Si ganamos algo, se lo enviaremos al ejército ucraniano”.
