Justo antes de salir para China la semana pasada en una visita oficial de dos días para asistir a la segunda ronda del Diálogo Estratégico de los Ministros de Relaciones Exteriores de China y Pakistán, el Ministro de Relaciones Exteriores Shah Mahmood Qureshi calificó su visita como “importante” y que tuvo una discusión con el Primer Ministro Imran Khan antes de salir. La visita se produjo pocos días después de que el Jefe del Estado Mayor del Ejército (COAS), General Qamar Javed Bajwa, y el jefe de los ISI, General Faiz Hameed, se negaran a tener una audiencia con el Príncipe Heredero de Arabia Saudita Muhammad Bin Salman durante su visita al Reino. La visita del jefe de la COAS y del ISI a Arabia Saudita fue un esfuerzo de control de daños después de que Qureshi criticara al gobierno saudí y amenazara con burlar al Reino convocando una reunión de la Organización de Cooperación Islámica (OCI) por separado. Durante todo este episodio, Qureshi ha seguido siendo el protagonista principal, afirmando que su visita a Beijing fortaleció la “Asociación Estratégica de Cooperación para todo tipo de clima” entre China y Pakistán.
Pakistán, ya enredado en duros problemas internos que van desde la inflación desenfrenada hasta los cortes de energía durante horas y los indicadores económicos amenazantes, podría no haberse permitido ofender a los saudíes. Pero las sorprendentes críticas de Qureshi ponen al país en una situación incómoda. Islamabad no tiene suficiente apoyo de la comunidad internacional y enojar a los saudíes en este momento puede tener graves repercusiones. La visita de Qureshi a China, aunque se haya realizado para conversaciones previamente programadas a nivel de ministro de asuntos exteriores, tiene como objetivo conseguir el apoyo chino en dos niveles inmediatamente: financiero y diplomático. La gran pregunta es si China puede volver a rescatar a Pakistán dada la excesiva dependencia de este último de Arabia Saudita.
A lo largo de los años, Pakistán ha recibido abundante ayuda financiera saudita y aplazamientos de pago del petróleo. Riyadh rescató a Islamabad en varias ocasiones – proporcionó 50.000 barriles de petróleo gratis por día a Pakistán durante un año cuando el país fue objeto de sanciones después de los ensayos nucleares de 1998. El Reino también echó una mano a Pakistán cuando las reservas de divisas de Pakistán estaban disminuyendo drásticamente al dar 1.500 millones de dólares en 2014. Asimismo, en 2018, Arabia Saudita proporcionó 3.000 millones de dólares a Pakistán en apoyo de divisas durante un año para hacer frente a su crisis de balanza de pagos, y un servicio de pago diferido de un año para la importación de petróleo por valor de hasta 3.000 millones de dólares. El año pasado, el príncipe heredero saudí visitó Pakistán y firmó varios acuerdos, entre ellos uno para establecer una refinería y un complejo petroquímico de 8.000 millones de dólares en la ciudad costera de Gwadar. Además, más de 2,7 millones de expatriados paquistaníes viven en Arabia Saudita que envían miles de millones en remesas -2.700 millones solo en el año fiscal 2019-20-, contribuyendo a la entrada de capital al país con escasez de efectivo.
Por otra parte, China es considerada un amigo de Pakistán para todo tipo de clima que ha mantenido una relación cordial y de trabajo con Islamabad en las buenas y en las malas. Al igual que los saudíes, China también ha prestado apoyo financiero a Pakistán en más de una ocasión, y lo ha hecho en tiempos difíciles.
En 2018, China acordó proporcionar a Pakistán 6.000 millones de dólares en ayuda para minimizar la dependencia de Pakistán del paquete de rescate del FMI. En julio de 2020, Pakistán recibió 1.300 millones de dólares en préstamos comerciales de China, lo que ayudó a Islamabad a alcanzar el objetivo de reservas de divisas de unos 12.000 millones de dólares a finales del año fiscal 2019-20. Durante la actual pandemia de COVID-19, China ha proporcionado hasta ahora ayuda por valor de 4 millones de dólares a Pakistán junto con una gran cantidad de equipo médico. Para evitar el incumplimiento de las obligaciones de la deuda internacional, recientemente Pakistán se volvió a dirigir a China. Según se informa, hace unas semanas Pakistán tomó un préstamo de 1.000 millones de dólares de China para pagar la misma cantidad a Arabia Saudita.
Arabia Saudita ha apoyado a menudo al Pakistán en cuestiones de política exterior, incluido un generoso apoyo durante la guerra indo-pakistaní de 1971, cuando empujó a la India a devolver a los prisioneros de guerra de Pakistán. Los dos Estados musulmanes fomentaron sus compromisos durante los años de la Guerra Fría con los saudíes proporcionando fondos a miles de madrazas y apoyando la postura de Cachemira de Pakistán.
Pakistán, por su parte, también apoyó a los saudíes en cuestiones de política exterior en múltiples ocasiones. El otoño pasado, Pakistán abandonó el plan de asistir a la Cumbre de Kuala Lumpur. Ostensiblemente debido a la presión de Riad, Pakistán no asistió a la cumbre a la que fueron invitados sus rivales saudíes Irán, Turquía y Qatar, pero no los saudíes. Sin embargo, hubo elementos de desavenencia entre ambas partes cuando en 2015 el parlamento pakistaní rechazó el llamamiento del Reino para que se involucrara militarmente en la coalición dirigida por los saudíes que luchaba contra los rebeldes hutíes en el Yemen. Recientemente, la evasión de Arabia Saudita de convocar una reunión especial de la OCI sobre Cachemira irritó al Pakistán. La profundización de las relaciones entre Arabia Saudita e India también ha molestado a Islamabad.
Dadas las cifras, podemos asumir con seguridad que China puede ayudar financieramente a Pakistán aunque los saudíes no lo hagan por varias razones. Sin embargo, ha habido numerosas llamadas advirtiendo a Pakistán para evitar ser atrapado en las “trampas de la deuda” china. Además, Pakistán no puede obtener petróleo de China ni China puede acomodar a millones de trabajadores paquistaníes en su país. Ambos factores dejan a los políticos de Islamabad en un limbo en cuanto a la forma de mantener el dinero extranjero que llega en forma de remesas y ayuda.
Recientemente, la diplomacia de Pakistán ha dependido más de China que de Arabia Saudita, dadas las preferencias de esta última en materia de política exterior y su distanciamiento geográfico del Asia meridional. Por otra parte, China, debido a su amplio interés regional, ve a Pakistán como un vínculo de conexión con las aguas cálidas del Océano Índico y un equilibrador contra los designios hegemónicos de la India. Esta es una situación en la que tanto Pakistán como China ganan. El continuo apoyo de China a Pakistán en las medidas del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), a diferencia de los saudíes, proporciona un respiro a Islamabad. Beijing ha apoyado plenamente a Pakistán en el llamamiento del país contra la decisión de la India de derogar efectivamente el artículo 370 de la Constitución de la India (relativo al estatuto de autonomía de Cachemira). Desde el 5 de agosto del año pasado, cuando Nueva Delhi anunció esta decisión, China ha apoyado repetidamente la postura de Cachemira sobre Pakistán. China también ha instado a la India a que muestre moderación a lo largo de la Línea de Control India-Pakistán.
El audaz movimiento de Pakistán de gritar a los saudíes, por así decirlo, aparentemente no ha funcionado y la frialdad saudí indica que el Reino no puede ser el hermano que Pakistán quiere que sea, al menos en el tema de Cachemira. Y de nuevo, toda la situación pone a Beijing en el candelero por haber suplantado a Riad como principal patrocinador de Islamabad, al menos por ahora. Pakistán aprecia el apoyo financiero chino, las empresas socioeconómicas y el respaldo diplomático. Sin embargo, separarse de Arabia Saudita no puede servir a Islamabad en este momento cuando necesita no solo evitar la lista negra del GAFI sino también el aislamiento diplomático.
Ameena Tanvir es becaria de doctorado en el Centro de Asia Meridional de la Universidad del Punjab de Lahore. Ella twitea en @AmeenaTanvir.
