WASHINGTON – Estados Unidos lanzó ataques aéreos en Irak el jueves, dijeron funcionarios estadounidenses. El bombardeo estuvo dirigido contra los miembros de la milicia chiíta apoyada por Irán, que se cree son responsables del ataque con cohetes que mató e hirió a las tropas estadounidenses y británicas en una base al norte de Bagdad.
Un funcionario estadounidense dijo que los múltiples ataques tenían como objetivo las instalaciones de armas de Kataib Hezbolá dentro de Irak. Los ataques fueron una operación conjunta con los británicos, dijo ese oficial. Los oficiales hablaron con la condición de mantener el anonimato porque las operaciones seguían en marcha.
Los ataques marcaron una rápida escalada en las tensiones con Teherán y sus grupos representativos en Irak, solo dos meses después de que Irán llevara a cabo un ataque masivo con misiles balísticos contra las tropas americanas en una base en Irak.
Los líderes de defensa de Estados Unidos amenazaron el jueves con un ataque de represalia contra la milicia chiíta apoyada por Irán en Irak, diciendo que saben quién lanzó los cohetes en Irak que mataron e hirieron a las tropas de Estados Unidos y de la coalición y que los atacantes serán responsables.
Dos tropas estadounidenses y un miembro del servicio británico murieron y otros 14 resultaron heridos cuando 18 cohetes impactaron en la base el miércoles. El ejército de Estados Unidos dijo que los cohetes Katyusha de 107 mm fueron disparados desde un camión lanzador que fue encontrado por las fuerzas de seguridad iraquíes cerca de la base después del ataque.
El Secretario de Defensa Mark Esper dijo antes a los periodistas en el Pentágono que el presidente Donald Trump le había dado la autoridad el día anterior para hacer lo necesario para tomar represalias por el mortal ataque del miércoles.
“Vamos a ir paso a paso, pero tenemos que hacer responsables a los autores”, dijo Esper. “No se puede disparar a nuestras bases y matar e herir a los americanos y salirse con la suya”.
En el Capitolio, el general de la Marina Frank McKenzie, el principal comandante de Estados Unidos para el Medio Oriente, dijo a los senadores que las muertes de las tropas de EE.UU. y de la coalición es una “línea roja” para los EE.UU., pero dijo que no cree que Irán tenga “una buena comprensión de dónde está nuestra línea roja”.
Al preguntársele si algún contraataque podría incluir un ataque dentro de Irán, Esper dijo: “Estamos centrados en el grupo que creemos que perpetró esto en Irak”.
Kataib Hezbolá fue responsable de un ataque con cohetes a finales de diciembre en una base militar en Kirkuk que mató a un contratista de Estados Unidos, provocando ataques militares americanos en respuesta.
Eso a su vez llevó a protestas en la Embajada de EE.UU. en Bagdad. El 3 de enero se produjo un ataque aéreo estadounidense que mató al oficial militar más poderoso de Irán, el general Qassem Soleimani, y a Abu Mahdi al-Muhandis, líder de las milicias apoyadas por Irán en Irak, de las que Kataib Hezbolá es miembro. En respuesta a la matanza de Soleimani, Irán lanzó un ataque masivo con misiles balísticos el 8 de enero, en la base aérea de al-Asad en Irak, que provocó lesiones cerebrales traumáticas a más de 100 soldados estadounidenses.
McKenzie dijo al Comité de Servicios Armados del Senado el jueves por la mañana que el asesinato de Soleimani y el aumento de tropas y activos estadounidenses en la región ha dejado claro a Irán que Estados Unidos defenderá sus intereses allí. Dijo que los EE.UU. han restablecido un nivel de disuasión para los ataques de Estado a Estado por parte de Irán.
Pero, dijo, “Lo que no ha cambiado es su continuo deseo de operar a través de sus apoderados indirectamente de nuevo a nosotros. Esa es un área mucho más difícil de disuadir.”
El jueves, Esper y el General del Ejército Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijeron que hablaron con sus homólogos británicos sobre el ataque, pero se negaron a dar detalles.
Preguntado por qué ninguno de los cohetes fue interceptado, Milley dijo que no hay sistemas en la base capaces de defenderse contra ese tipo de ataque.
También dijo que los 14 heridos eran una mezcla de tropas estadounidenses y aliadas, así como contratistas, y que también serán monitoreados por posibles lesiones cerebrales traumáticas a raíz de las explosiones.