Una serie de torres de vigilancia, puestos de control y puestos del ejército marcan el límite norte de la península egipcia del Sinaí y las tropas patrullan en vehículos blindados a lo largo de las carreteras repavimentadas.
Se han bloqueado carreteras secundarias con montones de arena y se han demolido algunas casas para privar a los terroristas de cobertura entre Al Arish y Sheikh Zuweid, un punto focal de la guerra entre el ejército egipcio y los insurgentes islamistas durante la última década.
Las medidas reflejan un cambio significativo en la situación de seguridad en los últimos dos años.
Los militares han asegurado amplias zonas de la estratégica franja de tierra que limita con Gaza, gobernada por los palestinos, e Israel, por un lado, y con el Canal de Suez, por el otro, y ya no están en la retaguardia, afirman testigos, fuentes de seguridad y analistas.
La vida civil sigue muy restringida, pero la región, descuidada durante mucho tiempo, está cambiando a medida que el Estado avanza en sus planes de desarrollo.
Muchos de los militantes han muerto, han huido o se han rendido. Tan solo 200 siguen activos, frente a los 400 de hace dos años y los 800 de 2017, según tres fuentes de seguridad egipcias.
En lugar de grandes ataques, dependen cada vez más de francotiradores, bombas caseras y morteros.
En las afueras de la principal ciudad del norte del Sinaí, Al Arish, cerca de donde antes había granjas de olivos arrasadas, el gobierno ha construido nuevos bloques de apartamentos.
Un residente dijo que la gente solo buscaba volver a la normalidad.
“Ya estamos hartos”, dijo este hombre de unos 50 años, que no quiso dar su nombre. “Queremos volver a nuestras casas o incluso a las nuevas que están construyendo. Queremos volver a vivir en paz”.
Las autoridades egipcias no respondieron a una solicitud de comentarios sobre la situación en el norte del Sinaí.
Insurgencia
Los disturbios sacudieron el norte del Sinaí tras el levantamiento en Egipto contra Hosni Mubarak en 2011, y se intensificaron después de que el ejército derrocara al presidente Mohamed Mursi, un islamista, dos años después.
En noviembre de 2017, el grupo militante Provincia del Sinaí, afiliado al Estado Islámico, reivindicó el atentado más letal de la historia moderna de Egipto, en el que murieron más de 300 personas en una mezquita del norte del Sinaí, así como un intento de asesinato contra los ministros de Defensa e Interior en el aeropuerto militar de Al Arish.
El ejército inició una operación de respuesta en febrero de 2018 y ahora parece estar en su posición más fuerte en el norte del Sinaí -la única zona de Egipto donde hay actividad militante regular- desde hace al menos una década.
También se ha reforzado la presencia de seguridad en el sur del Sinaí, un popular destino turístico, y se han reducido algunas advertencias de viaje internacionales.
En el punto noreste del Sinaí, en Rafah, y a lo largo de la frontera con Gaza, se ha creado una zona de amortiguación en terrenos despejados, vigilada por docenas de torres de vigilancia egipcias.
En su declaración más reciente sobre el norte del Sinaí, el ejército egipcio dijo que 89 presuntos militantes habían sido abatidos en un periodo indefinido durante los últimos meses, frente a ocho bajas de sus propias filas.
Se ha producido un “descenso continuo y significativo” en el número de atentados en los últimos tres o cuatro años, con aproximadamente 17 ataques de disparos registrados y 39 atentados con bomba en lo que va de año, frente a los 166 y 187, respectivamente, de 2017, dijo el analista de seguridad Oded Berkowitz.
La capacidad de la provincia del Sinaí también se ha visto mermada por la reducción de las líneas de suministro y el reclutamiento desde Gaza, debido en parte al deterioro de las relaciones con las facciones palestinas de esa zona y a la hostilidad de los residentes del Sinaí, dijo Berkowitz.
Aunque es difícil calcular el número de militantes, las últimas notificaciones de muerte sugieren que los que siguen activos son en su mayoría egipcios y palestinos de Gaza, mientras que antes incluían combatientes extranjeros del Cáucaso y de Arabia Saudita, dijo.
Sin embargo, la violencia no ha terminado.
Cerca de Bir al-Abd, donde los militantes ocuparon un grupo de pueblos durante semanas en el verano de 2020, hombres armados enmascarados irrumpieron en un café donde Salem al-Sayed estaba viendo el fútbol el 1 de septiembre, secuestrándolo a él y a otras siete personas y acusándolos de cooperar con el ejército.
“Nos metieron en un lugar cerrado para que no pudiéramos oír nada, ni siquiera el sonido del viento”, dijo el hombre de 35 años a Reuters. Tras cuatro días con las manos atadas y los ojos vendados, fueron liberados por los militares en una redada, dijo Sayed.
¿Desarrollo a qué precio?
El presidente Abdel Fattah al-Sisi, que como jefe del Ejército derrocó a Mursi en 2013, asegura que el desarrollo del Sinaí es una prioridad.
“No dejaremos ningún terreno urbanizable en el Sinaí hasta que lo hagamos crecer”, dijo este mes en un acto para conmemorar la guerra de 1973 con Israel en la península.
El mes pasado, en el noroeste del Sinaí, Sisi inauguró una planta de aguas residuales agrícolas de 1.300 millones de dólares para ayudar a recuperar tierras para la agricultura.
El gobierno anunció recientemente un plan de 17 grupos de desarrollo agrícola y residencialen todo el Sinaí, 10 de ellos en el norte. Dice que está asignando viviendas modernas y tradicionales para los desplazados.
Sin embargo, el acceso y el desarrollo de la cooperación internacional siguen siendo limitados. Las demoliciones y otras restricciones relacionadas con las operaciones militares han provocado las quejas de algunos residentes y grupos de derechos.
Los proyectos de infraestructuras estatales y la construcción de viviendas parecen estar por encima de las necesidades y los medios locales, afirmó Ahmed Salem, de la Fundación Sinaí para los Derechos Humanos, con sede en Londres.
El asedio efectivo en el noreste del Sinaí ha restringido gran parte de la actividad económica, dijo.
“Ellos (ambos bandos) han destruido Al Arish, que solía ser uno de los lugares turísticos más bellos de Egipto. En ningún otro lugar se podían ver playas tan arenosas”, dijo un residente de mediana edad.
“No apoyamos al Estado Islámico, pero muchos residentes del Sinaí, desde Rafah hasta Al Arish, fueron tratados injustamente y pagaron un alto precio después de no haber hecho nada malo”, dijo.
