Ahmed Abd-Rabo solía obtener toda el agua que necesitaba para alimentar sus cultivos a 50 km (30 millas) del río Nilo de Egipto. Luego los suministros en el canal que conectaba sus siete hectáreas con el río disminuyeron a medida que otros agricultores sacaban más agua, y tuvo que abandonar la mitad de la parcela.
Su pequeña propiedad es una de las víctimas de la creciente crisis del agua, agravada por el aumento de la población egipcia y los efectos del cambio climático.
Egipto teme que las cosas puedan empeorar aún más cuando Etiopía comience a llenar el embalse detrás de una gigantesca represa que se encuentra en la ribera del río.
El miércoles, Estados Unidos fue el anfitrión de las conversaciones entre estos países y el otro usuario del Nilo, Sudán, para tratar de reiniciar las estancadas conversaciones sobre el proyecto hidroeléctrico.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que se reunió con funcionarios de Egipto, Etiopía y Sudán para discutir los temas relacionados.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo más tarde que los ministros de Asuntos Exteriores de Egipto, Etiopía y Sudán acordaron trabajar para resolver su disputa sobre el proyecto de construcción y operación de una represa masiva en Etiopía para el 15 de enero de 2020.
“Hay muy poca agua en el Nilo”, dijo Abd-Rabo, de pie junto a la parcela donde cultiva trigo y forraje en la localidad de Fayoum, a unos 100 kilómetros (60 millas) al sur de la capital, El Cairo.
“En invierno, a veces hay un poco más, pero principalmente porque la tierra no necesita mucha agua en invierno. Pero en verano, no tenemos nada”.
Los funcionarios egipcios dicen que actualmente tienen alrededor de 570 metros cúbicos (150.000 galones) de agua por persona por año. Los hidrólogos consideran que un país se enfrenta a la escasez de agua si los suministros caen por debajo de los 1.000 metros cúbicos por persona al año.
Se espera que la cifra de Egipto descienda a 500 metros cúbicos para 2025. Esto es sin tener en cuenta el impacto de la gran represa en Etiopía, que Egipto dice que reducirá aún más los niveles de agua, aunque Etiopía dice que ha tomado en cuenta las necesidades de Egipto y Sudán.
Hay mucho en juego. Las conversaciones sobre conflictos físicos entre los países a lo largo del Nilo han retrocedido, pero Egipto considera que la represa es una amenaza existencial que podría diezmar la agricultura y dañar los suministros de energía.
Más del 80% de su agua se utiliza para la agricultura, pero la escasez significa que El Cairo ya ha importado cerca de la mitad de sus alimentos y es el mayor importador de trigo del mundo.
El gobierno está instando a los agricultores a utilizar sistemas de riego más eficientes y a plantar semillas con una vida útil más corta que requiere menos agua. También está tratando de que se recicle más agua.
Pero la gestión del agua y los sistemas de riego no han llegado a todos.
“Seguimos utilizando viejas técnicas de irrigación, que utilizan barro, tierra y aguas residuales”, dijo Aref Mohamed, un agricultor cerca de la ciudad de Luxor, en el sur del país.
Las sanciones para impedir que los agricultores planten arroz con uso intensivo de agua en el norte del Delta del Nilo no se están aplicando tan estrictamente como el año pasado, dicen los lugareños. El área de cultivo de arroz se ha disparado a 1,75 millones de acres (0,7 millones de hectáreas) de alrededor de 800.000 acres en el mismo período, de acuerdo con las estimaciones del ministerio de riego.
El cambio climático presenta otro riesgo. Con el aumento de las temperaturas, Egipto podría perder el 30% de su producción de alimentos en las zonas del sur para el año 2040, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
Las olas de calor ya han reducido la productividad de los cultivos en la localidad de Fayoum, los residentes dicen que las temperaturas han ido en aumento durante años, lo que ha obligado a los agricultores a utilizar más agua por menos tierra.
“En los últimos tres años no hemos obtenido ningún producto de esta tierra debido a los niveles de temperatura”, dijo otro agricultor de Fayoum, pidiendo que no se le diera nombre. “Ahora, si tengo dos feddans (2.1 acres), plantaré uno y dejaré el otro”.
El efecto del cambio climático en las naciones río arriba es incierto.
“No está claro si habrá un aumento o una disminución del nivel de lluvia en los países de origen (del Nilo)”, dijo Tahani Mostafa Sileet, del Ministerio de Recursos Hídricos e Irrigación de Egipto. “Como tal, no sabemos si ajustar nuestra política basándonos en un aumento o una disminución de recursos”.
Pero cualquier alteración en los flujos del Nilo podría hacer una “gran diferencia”, dijo Randa Aboul Hosn, del PNUD, la agencia de desarrollo de la ONU. Cada “gota de agua del 2% afecta a un millón de personas”, dijo.
