La explosión fue un breve, agudo y contundente trueno que me hizo estremecer mientras conducía por un camino de montaña cerca del pueblo de Mrouj a unas catorce millas al este de Beirut. Mi esposa pensó inicialmente que algunos niños locales habían encendido un gran fuego artificial al lado de nuestro coche, posiblemente para celebrar el día de la fiesta anual de la Virgen María. Pero unos minutos más tarde, al ver a los preocupados residentes de este pueblo cristiano salir y mirar alrededor, pareció que algo más serio había sucedido.
Nos detuvimos en una tienda para recoger una bicicleta para mi hija cuando oí a una mujer pasar hablando de una explosión en Beirut. Rápidamente se hizo evidente que una explosión masiva había emanado del puerto de Beirut. Mi teléfono empezó a sonar. La sospecha inmediata fue que Israel había organizado un ataque aéreo contra un cargamento de armamento destinado al Hezbolá, apoyado por Irán, que estaba siendo almacenado o transferido desde el puerto de Beirut.
Las tensiones entre Hezbolá e Israel han sido altas desde el 20 de julio cuando un militante de Hezbolá fue asesinado en Siria en un ataque aéreo israelí. Hezbolá había prometido tomar represalias por su muerte y el ejército israelí se puso en alerta máxima a lo largo de la frontera norte de Israel. El 27 de julio, el ejército israelí abrió fuego a lo largo del frente de las Granjas de Shebaa, una ladera de montaña ocupada por Israel a lo largo de la frontera sudoriental del Líbano que es reclamada por Beirut, pero que según las Naciones Unidas es territorio sirio. Los informes iniciales decían que Hezbolá había organizado un ataque contra las fuerzas israelíes en las Granjas de Shebaa, lo que la organización negó posteriormente.
Israel dijo que interceptó un escuadrón de cuatro hombres de Hezbolá infiltrándose en las Granjas de Shebaa, presumiblemente con la intención de organizar un ataque. Los israelíes vigilaron sus movimientos hasta que, según se informó, llegaron a unos 50 metros de un puesto de avanzada israelí. Los soldados israelíes abrieron fuego contra el escuadrón, pero tenían órdenes sin precedentes de no atacar a sus asaltantes para evitar una escalada. Mejor dejarlos escapar ilesos que matarlos y aumentar las tensiones aún más, así que el razonamiento fue. La orden subrayaba la noción de que ni Israel ni Hezbolá están interesados en embarcarse en una guerra en este momento.
Así pues, dada esta postura descarada de los militares israelíes -que tradicionalmente tienen una orden de disparar a matar a cualquiera que cruce la frontera desde el Líbano-, ¿era realmente posible que los israelíes hubieran organizado un ataque aéreo contra un objetivo en el puerto de Beirut que parece haber causado la mayor explosión no nuclear del mundo desde la última en 1983 -irónicamente también en Beirut- cuando los militantes destruyeron los cuarteles de los marines estadounidenses junto al aeropuerto de Beirut?
Las líneas telefónicas zumbaban con informes de personas que escuchaban aviones y drones israelíes sobre Beirut poco antes de la explosión. Pero los residentes de Beirut y del Líbano escuchan el sonido de los aviones y aviones teledirigidos israelíes a diario. Mi oficina con balcón acristalado sirve como una trampa de sonido natural para la actividad aérea, cerrando los sonidos de la calle y haciendo claramente audible el estruendo de los aviones y el quejido de los aviones no tripulados.
Bajé las montañas hasta Beirut cuando llegaron informes de que la explosión había sido causada por algún elemento químico conectado al amoníaco y que la gente debía permanecer en el interior o usar mascarillas si estaba fuera. Los caminos que conducen a la salida de Beirut estaban atascados por el tráfico. Muchos libaneses que viven en Beirut tienen casas o parientes que viven en aldeas de montaña y parecía que estaban aprovechando esto para salir de la zona del desastre.
Habiendo dejado a mis hijos con su abuela, mi esposa y yo nos dirigimos a nuestro apartamento en Rmeil en el este de Beirut, a una milla y media del epicentro de la explosión. El tráfico en el este de Beirut estaba atascado en parte porque hay un hospital cerca de mi edificio que fue dañado simultáneamente por la explosión y que también está recibiendo un gran número de víctimas. El implacable gemido de las ambulancias subrayó la gravedad del desastre. Las calles estaban oscuras debido a los cortes de electricidad endémicos que sufre el Líbano como resultado de la crisis económica que ha llevado al país al borde del colapso incluso antes de esta última calamidad. Los cristales rotos alfombraban las calles del barrio de Ashrafiyeh, crujiendo bajo los neumáticos mientras avanzábamos para llegar a nuestra casa. Después de llegar a casa, evitamos tomar el ascensor y caminamos los siete pisos hasta nuestro apartamento. En el segundo piso nos encontramos con nuestro vecino, un oficial del ejército libanés que dijo ilegalmente que todo había desaparecido en nuestro edificio y en nuestro vecindario.
Mi apartamento fue muy dañado por la explosión. Todas las ventanas desaparecieron, los marcos estallaron, incluso en el otro lado del edificio por la explosión. Los muebles fueron arrojados contra las paredes, los cuadros se picaron con los fragmentos de vidrio, los armarios explotaron, derramando el contenido en el suelo. Incluso moverse por el apartamento fue difícil porque los escombros bloqueaban el acceso a través de las puertas. Mi oficina del balcón, donde una vez pude oír los aviones israelíes pasando por encima, ya no está. Hablé con amigos y colegas de la zona. Todos tienen historias sobre calamidades, materiales y personales, que les han ocurrido.
El 1 de septiembre, el Líbano celebrará su centenario como nación. Ahora mismo, dado todo lo que ha ocurrido en el Líbano el año pasado, hay poco que celebrar.
