WASHINGTON – Las entregas de una nueva bomba guiada de precisión SDB II que está siendo desarrollada por Raytheon para el F-35 y otros aviones de combate han estado paralizadas durante aproximadamente un año mientras la compañía lucha por corregir un problema técnico relacionado con un componente clave.
El gobierno podría aprobar una solución para el problema, que detuvo la producción de la Small Diameter Bomb II en julio de 2019, tan pronto como en julio, dijo el portavoz de la Fuerza Aérea, el capitán Jake Bailey, en respuesta a las preguntas de Defense News.
Sin embargo, un informe de junio de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno señaló que las continuas cuestiones técnicas ya han causado un retraso en el envío de la munición, y Raytheon se vio obligado a rediseñar un componente clave y a adaptar las 598 bombas que ya habían sido entregadas a la Fuerza Aérea y a la Marina.
La Small Diameter Bomb II -también conocida como StormBreaker CGU-53- fue diseñada con un buscador trimodal que incluye un radar de ondas milimétricas, imágenes infrarrojas y láser semiactivo que permiten al arma atacar objetivos en todas las condiciones climáticas y entornos en los que la visibilidad está oscurecida por el polvo y los escombros.
La Fuerza Aérea y la Marina planean integrar la SDB II con una gama de aviones de combate que incluye el F-15, el F/A-18 Super Hornet y el caza de ataque conjunto F-35, pero la munición ha estado en desarrollo durante más de una década.
Este último paro en la producción fue provocado por las auditorías internas de Raytheon, que encontraron que los clips utilizados para sostener las aletas de la bomba en su lugar “sufrieron fatiga por la vibración durante largas horas de vuelo”, dijo Bailey. Los clips sirven “como el dispositivo de almacenamiento de aletas de reserva” utilizado para mantener las aletas en su lugar en caso de que otros componentes fallen, señaló Bailey, quien agregó que no ha habido incidentes durante las pruebas con las aletas de la SDB II desplegadas inadvertidamente.
Sin embargo, la GAO escribió que el despliegue prematuro de las aletas, que ayudan a guiar la bomba en vuelo, podría dañar el arma, así como causar un riesgo de seguridad para la aeronave que la transporta.
“Si bien este problema podría afectar a todas las aeronaves que transportan la bomba, los funcionarios dijeron que el mayor impacto se produce en el F-35, porque la bomba se transporta en la bahía interna de armas de la aeronave y podría causar graves daños si las aletas se despliegan mientras la bomba está en la bahía”, declaró la GAO.
Raytheon se negó a comentar esta versión, dirigiendo las preguntas a la Fuerza Aérea.
Raytheon planea mitigar el problema con un clip de nuevo diseño que reduce la vibración de las aletas, y pagará completamente por el desarrollo del arreglo y la adaptación de las bombas que ya han sido entregadas, dijo la GAO. La Fuerza Aérea confirmó que las pruebas del nuevo dispositivo ya han sido completadas y están pasando por las revisiones finales.
Pero, aunque Raytheon y la Fuerza Aérea esperaban reiniciar la producción en abril, las restricciones de viaje causadas por la actual pandemia mundial de COVID-19 contribuyeron a más retrasos. El gobierno espera ahora aprobar el arreglo en julio, después de lo cual se reiniciará la producción y comenzará el proceso de adaptación de las bombas existentes.
“El fallo del clip de la aleta es la única razón por la que se detuvo parcialmente la producción; una vez que se obtenga la aprobación final del gobierno, se podrá reanudar la producción ‘en su totalidad’“, dijo Bailey, utilizando una frase que describe un arma completamente ensamblada. La Fuerza Aérea estima que las adaptaciones se completarán en agosto, ya que el proveedor de Raytheon ya ha comenzado a fabricar el componente de reemplazo, que se instala fácilmente en el exterior del arma.
“Hasta que se reanude la producción, el total de entregas del lote 3 se mantiene en 204 de los 312 activos contratados”, dijo Bailey.
Todo esto pone la capacidad operativa inicial al menos un año más tarde que el plazo original del servicio, que predijo que el COI ocurriría en septiembre de 2019. La Fuerza Aérea se negó a nombrar una estimación actual de cuándo se lograría el IOC, pero dijo que sucedería después de un hito separado conocido como la “decisión inicial de campo”, que implica la aprobación del jefe del Comando de Combate Aéreo y está fijada para el tercer trimestre de 2020.
El problema con las aletas de la SDB II es solo uno de los varios problemas técnicos con los que Raytheon está lidiando. El programa completó las pruebas operacionales en 2019, pero se necesitan cambios de hardware y software después de que se reportaron 11 fallas. Dos arreglos de hardware ya se han puesto en marcha, y ocho fallas se relacionaron con problemas de software que se abordarán en futuras actualizaciones, dijo la GAO.
El único problema pendiente tiene que ver con una anomalía en el sistema de guía de la SDB II. Arreglarlo podría requerir que Raytheon rediseñe el componente y lleve a cabo modificaciones en todas las bombas ya entregadas, según la GAO.
Una junta de revisión del problema está en las “etapas finales de análisis”, dijo Bailey. La Fuerza Aérea y Raytheon planean establecer si es necesario un componente de reemplazo a más tardar el 30 de junio.
Aunque el arma ni siquiera ha sido oficialmente desplegada, algunos componentes ya se están volviendo obsoletos. Se espera que un subcontratista de Raytheon que fabrica tarjetas de circuito utilizadas en el sistema de guía deje de producir esos componentes años antes de lo previsto.
Como resultado, el Departamento de Defensa podría tener que pedir todas las tarjetas de circuito necesarias para el programa de registro antes de diciembre, según la GAO.
Ese plazo se ha ampliado ahora hasta enero de 2022, “lo que da tiempo suficiente para que la oficina del programa actúe antes de la nueva fecha límite”, dijo Bailey.
A pesar de los problemas de la bomba, Raytheon continúa obteniendo contratos para el programa. En febrero, el Departamento de Defensa otorgó un aumento de 15 millones de dólares a un contrato anterior de SDB II para apoyo técnico adicional. En septiembre, la empresa recibió un contrato de 200 millones de dólares para el apoyo del ciclo de vida durante la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación de la bomba.
Según un comunicado de prensa de Raytheon, la Armada completó recientemente la primera liberación guiada de la SDB II de un F/A-18E/F Super Hornet.
