Científicos de China afirman que han desarrollado un nuevo tipo de material para hacer que los aviones sean menos detectables por radar. Pero el desarrollo probablemente no es el gran avance que algunos observadores afirman que es.
El Prof. Luo Xiangang y sus colegas del Instituto de Óptica y Electrónica, parte de la Academia China de Ciencias en Chengdu, dijeron que habían creado el primer modelo matemático de la historia para describir con precisión el comportamiento de las ondas electromagnéticas cuando «golpean un pedazo de metal grabado con patrones microscópicos», según el South China Morning Post.
El periódico citó una declaración que el equipo de Luo publicó en el sitio web de la academia el 15 de julio de 2019.
«Con su nuevo modelo y los avances en la fabricación de materiales, desarrollaron una membrana, conocida como ‘meta-superficie’, que puede absorber las ondas de radar en el espectro más amplio hasta ahora reportado», reportó South China Morning Post.
En la actualidad, los aviones de sigilo se basan principalmente en una geometría especial -la forma de su cuerpo- para desviar las señales de radar, pero estos diseños pueden afectar al rendimiento aerodinámico. También utilizan pintura absorbente de radar, que tiene una alta densidad pero que solo funciona con un espectro de frecuencias limitado.
En una prueba, la nueva tecnología redujo la fuerza de una señal de radar reflejada -medida en decibelios- entre 10 y casi 30dB en un rango de frecuencia de 0,3 a 40 gigahercios.
Un tecnólogo furtivo de la Universidad de Fudan en Shangai, que no estaba involucrado en el trabajo, dijo que un caza o un buque de guerra que usara la nueva tecnología podría engañar a todos los sistemas militares de radar en operación hoy en día.
Las afirmaciones de Luo y su comentario sin aliento sobre sus implicaciones no constituyen un cambio importante en la forma en que las empresas desarrollan aviones de guerra sigilosos o en el equilibrio de poder militar entre los operadores de dichas aeronaves.
Esto se debe a que la metástasis en la que Luo está trabajando es solo un ejemplo del tipo de metamaterial que ha sido objeto de investigación en todo el mundo. No es terriblemente nuevo. Cuando empiece a aparecer en aviones de primera línea, podría mejorar las cualidades de sigilo en una amplia gama de aviones a ambos lados del Océano Pacífico.
Los metamateriales han sido un tema de investigación popular durante más de una década, reportó Financial Times en 2018. «Los metamateriales capturaron la imaginación del público por primera vez en 2006, cuando John Pendry del Imperial College publicó dos artículos que mostraban cómo crear una capa de invisibilidad al estilo de Harry Potter utilizando los materiales especialmente diseñados».
David Smith, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Duke, que fue coautor de la investigación, produjo la primera capa de funcionamiento, aunque hizo que los objetos fueran invisibles para las microondas y no para la luz visible. Ahora, la misma tecnología está empezando a ser utilizada en una serie de productos comerciales.
Debido a que ciertos metamateriales pueden controlar las ondas electromagnéticas, también pueden utilizarse para mejorar el rendimiento de las antenas y sensores de los satélites. Estos usos comerciales pueden ser menos llamativos que un escudo de invisibilidad, pero muestran que los metamateriales salen del laboratorio y se utilizan a diario.
«Estos son los primeros empujones», dice Tom Driscoll, director de tecnología de Echodyne, que fabrica radares para aviones no tripulados, uno de los productos que utiliza la tecnología emergente. «Es un momento en el que [la gente] está empezando a emerger de sus fases de investigación o desarrollo sigiloso y a enviar productos de disponibilidad general».
Lockheed Martin, que fabrica los cazas furtivos F-22 y F-35 del ejército de Estados Unidos, es un gran inversionista en metamateriales. En 2017 la compañía se asoció con una empresa canadiense que produce metamateriales ligeros para aplicaciones de energía solar.
Los metamateriales son claramente prometedores y, con el tiempo, podrían abrirse camino en la producción de aviones de guerra de varios países. Pero no son revolucionarios.
South China Morning Post en una historia de 2018 dio voz a los escépticos. «Hay un debate en la comunidad de investigación sobre el valor» de los metamateriales que están siendo desarrollados por un equipo de investigación de la Universidad del Sureste en Nanjing, explicó el periódico.
«No hay una definición clara de un metamaterial, así que no todos en la comunidad de investigación están de acuerdo con su afirmación», dijo un investigador de la Academia China de Ciencias. «El consenso es que su producto aún tiene mucho margen de mejora.»
