El Kratos XQ-58A Valkyrie, un vehículo aéreo de combate experimental no tripulado, es difícil de detectar en el radar y podría estar directamente conectado al F-35 a través de una conexión de datos encriptados para servir como compañero de ala bajo el control del piloto.
Durante casi 20 años, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se ha centrado en las operaciones antiterroristas en el espacio aéreo no disputado. Ahora, a medida que Estados Unidos cambia su enfoque de la Guerra contra el Terrorismo hacia potenciales conflictos entre pares, Estados Unidos buscan sacar una página de su propio libro de jugadas de la Segunda Guerra Mundial construyendo aviones de combate baratos que puedan abrumar a las defensas aéreas enemigas avanzadas a través de un gran número.
El Kratos XQ-58A Valkyrie, un vehículo aéreo de combate experimental no tripulado, es difícil de detectar en el radar y podría estar directamente conectado al F-35 a través de una conexión de datos encriptados para servir como compañero de ala bajo el control del piloto. Pero incluso con estos profesionales, es el costo del Valkyrie, no sus capacidades, lo que podría cambiar la estrategia de guerra aérea de América.
Aunque no hay duda de que EE.UU. se jacta de la mayor fuerza aérea del mundo en términos de aviones militares totales, la composición y el tamaño de esa fuerza ha cambiado drásticamente desde los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. En ese momento, EE.UU. contaba con unos 300.000 aviones de combate. Hoy en día, la nación solo tiene alrededor de 13.400, repartidos entre sus diversas ramas militares.
La razón de este cambio es el constante progreso de la tecnología, que ha aumentado dramáticamente las capacidades de combate y el costo de cada avión en servicio hoy en día. Estos desarrollos paralelos en la producción de la aviación han dado como resultado no solo una Fuerza Aérea más eficiente y capaz, sino un cambio total en la estrategia de combate. Ya no existe la mentalidad de la Segunda Guerra Mundial que exigía la superioridad a través del volumen. En el campo de batalla de hoy, es la tecnología, no los números, lo que hace la mayor diferencia.
Pero la brecha de capacidad que ofrece la tecnología por sí sola es difícil de mantener. A medida que los oponentes de nivel cercano como China y Rusia despliegan sistemas de defensa aérea más avanzados, las aeronaves de Estados Unidos enfrentan la posibilidad de un espacio de batalla más disputado que nunca antes. Con los cazas estadounidenses que cuestan más de 80 millones de dólares cada uno, independientemente de si poseen o no capacidades de sigilo, todas y cada una de las pérdidas se sentirían realmente en un conflicto a gran escala. Es por eso que la escala estratégica puede estar inclinándose hacia una fuerza que depende de un alto volumen de aviones, en lugar de la cantidad de tecnología que se puede meter en cada uno. Y ahí es donde el Valkyrie Kratos XQ-58A podría realmente brillar.
El Valkyrie tiene una capacidad interna de carga de armas de al menos dos bombas de pequeño diámetro y cuenta con un rango de vuelo de más de 2.000 millas, pero lo más importante es que el Departamento de Defensa (DoD) tiene un plan para conectar estos vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) a los F-35 y a los nuevos F-15EX a través de enlaces de datos codificados para servir como aviones teledirigidos de apoyo, una iniciativa conocida como el programa Skyborg. Estos enlaces, junto con la inteligencia artificial a bordo, permitirán a los pilotos de aviones tripulados controlar a sus pilotos de aviones no tripulados, incluso enviándolos por delante para transmitir la información de los sensores al piloto.
Esto significa que los Valkyrie podrían atacar objetivos terrestres en nombre de un caza tripulado e incluso sacrificarse para proteger los aviones tripulados de los misiles que llegan.
“Podemos arriesgarnos con algunos sistemas para mantener otros más seguros”, dijo el año pasado el Dr. Will Roper, secretario adjunto de la Fuerza Aérea para adquisición, tecnología y logística, a la reportera de Defense News, Valerie Insinna.
Actualmente, las aeronaves de combate dependen de sus propias suites de sensores para identificar objetivos y amenazas potenciales, pero con el Programa Skyborg, las aeronaves no tripuladas podrían volar adelante para detectar objetivos y transmitir datos a los pilotos. Eso permitiría a los cazas enfrentarse a las amenazas desde más lejos o evitarlas todas juntas.
“En el futuro, podemos separarlos, poner sensores delante de los tiradores, poner nuestros sistemas tripulados detrás de los no tripulados. Hay todo un libro de jugadas”, dijo Roper a Defense News.
Toda esa capacidad viene con el pequeño precio (para los aviones de combate a reacción) de alrededor de 2 millones de dólares por avión. Considerando que los misiles de crucero Tomahawk de un solo uso de Raytheon cuestan unos 1,4 millones de dólares cada uno y que los aviones teledirigidos de combate como el RQ-4 Global Hawk cuestan más de 120 millones de dólares cada uno, 2 millones de dólares por un avión de combate reutilizable como el Valkyrie es una ganga.
El bajo precio del Valkyrie lo sitúa dentro del concepto de “aviones atractivos” del Departamento de Defensa, que son tan baratos de reemplazar que los comandantes pueden correr mayores riesgos con ellos sin temer su pérdida tanto como lo harían con una plataforma tripulada o incluso con un dron de alto costo. Como señala, el Valkyrie también ofrece una “arquitectura abierta” que les permite modificar la aeronave para adaptarla a los diferentes requisitos de la misión con diferentes opciones de carga útil. Esto aumenta dramáticamente el número de tipos de misiones que estos drones pueden soportar, incluyendo compromisos aire-aire y aire-tierra.
Un cambio hacia la producción de un gran número de estas plataformas “atractivas” podría ofrecer un enorme impulso a las capacidades de poder aéreo de América volviendo a una fuerza abrumadora a través del volumen. Eso es importante, porque a pesar de lo avanzados que se han vuelto los sistemas de defensa aérea, todavía tienen una revista limitada. Usando enjambres de drones, EE.UU. esperan abrumar los sistemas defensivos, lo cual es una gran parte de la razón por la que la Fuerza Aérea está enfatizando la parte “atractiva” de su programa de drones.
“El enjambre permite construir grandes cantidades de agentes prescindibles de bajo costo que pueden ser usados para abrumar a un adversario”, dijo Paul Scharre, del Centro para una Nueva Seguridad Americana, a Thomas McMullan de la BBC News el año pasado. “Esto invierte la larga tendencia del aumento de los costos de los aviones y la reducción de las cantidades”.
Sin embargo, a diferencia de los días de la Segunda Guerra Mundial, el valor de todos esos aviones puede ser reforzado aún más por la avanzada recopilación de datos y las capacidades de aprovechamiento de las supercomputadoras voladoras como el F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin.
Se espera que la decisión sobre si el Pentágono quiere seguir adelante con la producción en masa del Valkyrie llegue tan pronto como en 2021. (Dado que es una nueva plataforma que aún está en pruebas, siempre existe la posibilidad de que surjan nuevos problemas). Pero independientemente de esa decisión, parece que el futuro de la superioridad aérea se parecerá mucho a este nuevo avión teledirigido del Kratos.
A medida que las defensas aéreas continúan madurando, el sigilo no será suficiente para dominar el espacio aéreo sobre una batalla, y ahí es donde la aritmética anticuada puede ser la única ruta hacia la victoria. Enviando más aviones de bajo coste y no tripulados a un objetivo que las defensas circundantes puedan atacar eficazmente, los drones de Skyborg pueden asegurar la victoria incluso cuando el sigilo no puede hacer el trabajo.
Se dice que tanto Rusia como China están desarrollando sus propios aviones teledirigidos “wingman”, por lo que las guerras del futuro pueden ganarse con sistemas de defensa aérea abrumadores, con enjambres de UCAVs armados que siguen las indicaciones de los pilotos humanos cercanos.
