El F-35A Joint Strike Fighter está casi listo para asumir una nueva misión, la de bombardero con capacidad nuclear.
La Fuerza Aérea ha completado las pruebas de vuelo para garantizar que el F-35A pueda lanzar con seguridad —y fiabilidad— la bomba termonuclear B61-12. La combinación de un avión con tripulación y una bomba nuclear garantizará que el gobierno de Estados Unidos tenga opciones en caso de crisis, incluida una en la que una bomba nuclear podría ser literalmente retirada en el último segundo.
Las armas nucleares se dividen en dos categorías: estratégicas y tácticas. Las dos principales diferencias entre ambos tipos son la potencia explosiva y el alcance. Las armas nucleares tácticas suelen oscilar entre 0,3 kilotones (300 toneladas de TNT) y unos 50 kilotones (50.000 toneladas de TNT).
Las armas nucleares estratégicas pertenecen a una clase completamente diferente. El rendimiento de las armas nucleares estratégicas puede oscilar entre los 100 kilotones y los megatones, y el arma más grande del ejército estadounidense tiene un rendimiento de 1,3 megatones (el equivalente a 1.200.000 toneladas de TNT). Las armas nucleares tácticas suelen ser armas de menor alcance, con un radio de acción de 500 millas o menos, mientras que las armas nucleares estratégicas están diseñadas para cruzar océanos enteros y atacar objetivos al otro lado del planeta.
En la actualidad, las armas nucleares tácticas se lanzan mediante aviones y misiles lanzados desde submarinos. El arma nuclear táctica más numerosa de EE. UU. es la serie de bombas B61, una serie que ha estado en uso continuo desde la década de 1960. En la década de 2010, el ejército estadounidense desarrolló una nueva bomba B61, la B61-12. La B61-12 no solo es más precisa, sino que está diseñada para penetrar en la tierra y el hormigón para atacar instalaciones subterráneas, como los búnkeres de liderazgo subterráneos de Corea del Norte, las instalaciones nucleares iraníes u otros objetivos similares.
Esta capacidad de penetración le permite ser más eficaz a la hora de atacar amenazas subterráneas con menos potencia explosiva. La B61-12, reconstruida a partir de antiguas bombas de la serie B61, tiene un rendimiento menor y, de hecho, cuenta con un mecanismo de “dial-a-yield” que permite variar el rendimiento entre 0,3 kilotones, 1,5 kilotones, 10 kilotones y 50 kilotones.
Uno de los principios más importantes de las armas nucleares es la idea de mantener un control positivo sobre ellas en todo momento, en la medida de lo posible, hasta el momento de la detonación. Esto no es solo una característica de seguridad, sino que permite a los responsables de la toma de decisiones una mayor flexibilidad en circunstancias increíblemente estresantes.
Una aeronave con tripulación constituye una plataforma ideal para el máximo control. Con un sistema de lanzamiento con tripulación, el presidente de los Estados Unidos podría ordenar a un F-35A armado con el B61-12 que ataque un objetivo, y luego cambiar de opinión si las circunstancias cambian. Si el enemigo pide repentinamente la paz, el ataque puede ser cancelado. Esta “capacidad de retirada” se reproduce a nivel estratégico con bombarderos como el B-2 Spirit, y el combo F-35A/B61-12 ofrece a los planificadores de guerra la misma capacidad a nivel nuclear táctico. El sigilo del F-35A le da una mayor posibilidad, a diferencia de los aviones heredados como el F-15E Strike Eagle, de penetrar con éxito las defensas enemigas y alcanzar el objetivo.
¿Sobre qué tipo de objetivos podría un F-35A lanzar una bomba nuclear? Gracias a la abrumadora potencia de fuego convencional de Estados Unidos, es difícil que este país utilice armas nucleares contra objetivos no nucleares. Un objetivo podría ser la ubicación de un puesto de mando de misiles ruso, bombardeándolo para cortar la cadena de mando entre Moscú y sus propias fuerzas nucleares tácticas. Los misiles mismos podrían ser otro objetivo. Si las armas nucleares tácticas ya están en uso, un F-35A podría reducir el rendimiento a 1,5 kilotones y atacar objetivos convencionales, como unidades de cuartel general, depósitos de suministros y puntos de reunión de las fuerzas convencionales.
El combo F-35A/B61-12 será un sistema nuclear táctico utilizado principalmente contra objetivos militares. Sin embargo, “una bomba nuclear es una bomba nuclear”, y el uso de armas nucleares tácticas llevaría cualquier conflicto a una nueva fase aterradora. El uso de armas nucleares tácticas podría muy bien desencadenar una cadena de escalada que crezca hasta incluir el uso de armas nucleares estratégicas, con los civiles y la propia civilización humana en el punto de mira.