Estados Unidos, Japón, Australia y Francia han llevado a cabo recientemente el ejercicio de fuerza aérea Cope Norte. La doctrina Empleo Ágil del Combate (ACE) de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF), en constante evolución, fue sometida a la prueba más dura hasta la fecha.
En el ejercicio, que comenzó el 10 de febrero y se prolongó hasta el 24 del mismo mes, los cazas y bombarderos de la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines (USMC) de EE. UU., apoyados por aviones de reabastecimiento aéreo y de alerta temprana y control aerotransportados (AEW&C), así como cazas japoneses y transportes franceses y australianos, se desplegaron a lo largo de 1.200 millas del Océano Pacífico en una prueba de su capacidad para operar desde bases aéreas remotas y austeras.
Un total de 2.000 militares de los cuatro países operaron desde un sistema de 10 bases aéreas distribuidas desde la isla japonesa de Iwo Jima, también llamada Iwo To, en el norte, pasando por Saipán, Rota y Guam, hasta Micronesia y la República de Palaos en el sur.
En los últimos años, la USAF se ha centrado en el concepto de Empleo Ágil en Combate (ACE) para hacer frente al creciente desafío de las capacidades antiacceso/negación de área (A2/AD) desplegadas por adversarios cercanos como China y Rusia.
A lo largo de los años, China y Rusia han desarrollado fuegos de precisión de largo alcance con miles de misiles balísticos y de crucero, lo que supone un enorme desafío para las capacidades tecnológicas de los sistemas de defensa antiaérea actuales y hace que las bases estadounidenses en el extranjero sean vulnerables a los ataques de estos países.
Por ejemplo, China puede atacar las instalaciones militares estadounidenses en la primera y segunda cadenas de islas del Pacífico occidental. Y lo que es más importante, China y Rusia son los únicos países que disponen de armas hipersónicas operativas, mientras que Estados Unidos sigue intentando ponerse al día.
Por lo tanto, es esencial que en un posible conflicto futuro con China, EE. UU. pueda desplegar, dispersar y maniobrar rápidamente la capacidad de combate en toda la zona de conflicto. El ACE de la USAF se centra en la capacidad de desplazar rápidamente aviones a una red de aeródromos más pequeños en el Pacífico Occidental para evitar ser blanco de los misiles chinos en caso de guerra.
Como parte de ello, el sistema “hub and spoke” permite la rápida dispersión de aeronaves en momentos de alta tensión desde bases principales, denominadas “hubs”, a varias bases distribuidas más pequeñas conocidas como “Spokes”.
“Probablemente, es el Cope Norte más agresivo y desafiante” – Coronel de las Fuerzas Aéreas estadounidenses
Según los medios de comunicación estadounidenses, el ejercicio Cope North de este año ha puesto de manifiesto tanto las promesas de la doctrina ACE como los retos que plantea la creación de resiliencia con una fuerza tan dispersa.
“En cuanto al alcance y la complejidad del desafío de las bases, la versión 2023 de Cope North no se pareció en nada a sus predecesoras. Durante el ejercicio, vi la noche y el día a partir de algunas de las preocupaciones que he oído expresado sobre ACE”, Brig. Gen. Paul R. Birch, comandante del Ala 36 de la Base Andersen de la Fuerza Aérea (AFB), Guam, dijo mientras moderaba un panel sobre “Definición de Basamento Resiliente Optimizado” en el Simposio de Guerra de la AFA el 7 de marzo.
“Ahora podemos desmentir algunas de esas preocupaciones porque [después de Cope North] sabemos exactamente cuáles son los elementos clave de ACE, y sabemos exactamente cómo es una base resistente”, dijo Birch.
Por ejemplo, según Birch, el ejercicio demostró que, aunque es necesario complicar los objetivos del adversario, eso no basta.
“También tenemos que generar potencia aérea desde las bases letales que sean útiles para ayudarnos a competir y ganar”, dijo Birch.
“Este es probablemente el Cope Norte más agresivo y desafiante que he visto”, dijo el coronel de la USAF Jared Pasley cuando se realizó el ejercicio.
Pasley explicó que la logística es una parte vital de las operaciones distribuidas, señalando que volar un avión a un lugar remoto es sencillo. Sin embargo, repostar, armar y mantener ese avión es más complicado.
Los expertos sugieren que realizar estas tareas en un lugar austero con menos infraestructura y apoyo en una base de operaciones principal podría ser muy difícil, especialmente en un escenario “disputado” o incluso “denegado”.
Según Pasley, el objetivo de Cope Norte era desarrollar capacidades para generar potencia aérea de vanguardia en un entorno de amenaza. “Estamos poniendo a prueba la capacidad de nuestros comandantes para tomar decisiones basadas en el riesgo y ejecutar la misión”, declaró.
El capitán Robert Graham, de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), explicó que los aviadores australianos que participaban en el ejercicio volaban en un transporte C-27J Spartan desde Guam a las islas de Rota, Tinian y Saipán.
Graham señaló que los aviadores australianos están acostumbrados a operar desde lugares remotos en el Pacífico Sur; sin embargo, “necesitamos entender cómo opera EE. UU. su ágil empleo de combate, para saber cómo trabajar con ustedes (EE. UU.)”.
Los representantes de la industria de Defensa estadounidense creen que la inteligencia artificial (IA) y los sistemas de aprendizaje automático (ML) pueden abordar los desafíos a los que podría enfrentarse la USAF mientras lleva a cabo operaciones lejanas.
“La optimización es clave para crear cadenas de suministro más resistentes, así que piense en una red neuronal que pueda predecir antes que un humano cuándo habrá una interrupción del suministro debido al clima, una escasez de suministros o una amenaza adversaria”, dijo Thom Kenney, director técnico de la Oficina del CTO de Google. “Disponer de sistemas automatizados capaces de predecir con exactitud y antelación una ruptura de la cadena de suministro sería una gran ventaja”.
Importancia del ACE en medio del temor a una invasión de Taiwán
El reciente ejercicio se produce en medio de un aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China, especialmente desde la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto de 2022.
Aparte de eso, varios oficiales militares y de inteligencia estadounidenses y el gobierno taiwanés han estado advirtiendo sobre la posibilidad de entrar en guerra con China. Sin embargo, hay consenso entre ellos en que China podría llegar a ser capaz de atacar o invadir Taiwán en 2027.
Además, el jefe del Mando de Movilidad Aérea (AMC) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), el general Mike Minihan, incluso ha adelantado dos años ese plazo, afirmando que China podría invadir el país en 2025.
Minihan ha estado desarrollando activamente el concepto Agile Combat Employment (ACE) de la USAF. Bajo su mando, el AMC, que supervisa la flota de aviones de transporte y reabastecimiento del servicio, trabaja sin descanso para encontrar nuevas formas de emplear los medios actuales en previsión de una futura lucha contra un competidor de alto nivel como Rusia o China.