En el panorama actual, existen 47 portaaviones activos en todo el mundo, de los cuales la Armada de los Estados Unidos gestiona más de un tercio, incluyendo 11 portaaviones con propulsión nuclear. Además, Estados Unidos cuenta con una significativa flota de buques de asalto anfibios y tiene planes para mantener y renovar estos portaaviones en los próximos años.
Si se incluyen los buques de asalto anfibio (LHA), se observa que hay 47 portaaviones en servicio en catorce armadas distintas. Más de un tercio de estos portaaviones de cubierta plana pertenecen a la Armada de los EE. UU., que dispone de once portaaviones CATOBAR con propulsión nuclear, entre ellos diez de la clase Nimitz y uno de la clase Gerald R. Ford.
Asimismo, la Armada estadounidense opera dos LHA de la clase América, de un total planificado de 11 unidades, además de siete buques de la clase Wasp. Cabe destacar que un octavo buque de esta clase resultó gravemente dañado por un incendio y fue dado de baja el año pasado.
La flota actual de portaaviones estadounidenses de la clase Nimitz será reemplazada gradualmente por portaaviones de la clase Gerald R. Ford. Estos nuevos buques están diseñados con un mayor nivel de automatización, lo que busca reducir los costos de operación y mantenimiento.
En un informe de 2018 al Congreso, la Armada de los EE. UU. expresó su intención de mantener una fuerza de 12 portaaviones nucleares (CVN) como parte de su plan de adquisiciones para los próximos 30 años.
Los portaaviones han sido un pilar esencial en la Armada durante el último siglo. A continuación, se presentan algunos datos históricos sobre los portaaviones en cifras.
El USS Langley (CV-1, más tarde AV-3), un antiguo buque carbonero reconvertido del tipo USS Jupiter, se convirtió en el primer portaaviones de la Armada de Estados Unidos cuando fue puesto en servicio en marzo de 1922. Este buque fue también el primer barco de guerra estadounidense impulsado por motores eléctricos y sirvió como plataforma de pruebas para el desarrollo de técnicas y tácticas operativas de portaaviones mientras prestaba servicio en el Pacífico.
El USS Langley fue reclasificado como buque de apoyo a hidroaviones (AV-3) y permaneció en servicio durante la Segunda Guerra Mundial. En febrero de 1942, mientras transportaba aviones P-40 del ejército estadounidense a las Indias Orientales Holandesas, fue atacado por aviones japoneses y hundido por los destructores que lo escoltaban.
Aunque la Armada de los Estados Unidos actualmente opera más portaaviones que cualquier otra nación, en el pasado gestionó una cantidad aún mayor de estos buques. Durante la Segunda Guerra Mundial, se construyeron 155 portaaviones, incluyendo 122 portaaviones de escolta.
El USS Enterprise (CVN-65), comisionado en Newport News, Virginia, el 25 de noviembre de 1961, se convirtió en el primer portaaviones de propulsión nuclear en entrar en servicio. Junto con el USS Bainbridge (DLGN-25) y el USS Long Beach (CGN-9), formó parte de la fuerza de tareas nucleares durante la Operación Sea Orbit, de mayo a octubre de 1964, circunnavegando el mundo sin necesidad de reabastecimiento de combustible.
El “Big-E” tuvo su primera participación en combate durante la guerra de Vietnam y, al final de su carrera, también participó en la guerra de Irak. Al momento de su desactivación, el Enterprise era el tercer buque de mayor antigüedad en servicio en la Armada de los EE. UU., después del USS Constitution, de casco de madera, y el USS Pueblo (AGER-2).
Actualmente, cinco portaaviones de la Armada de los EE. UU. han sido conservados como barcos museo. Estos incluyen cuatro portaaviones de la clase Essex: USS Yorktown (CV-10), USS Intrepid (CV-11), USS Hornet (CV-12) y USS Lexington (CV-16); además del USS Midway (CV-41), el buque líder de la clase de portaaviones de finales de la Segunda Guerra Mundial.
Con la planificación del desmantelamiento y desguace del USS Kitty Hawk (CV-63) y del USS John F. Kennedy (CVN-67), los dos últimos portaaviones de propulsión convencional de la Armada de los EE. UU., es improbable que se preserve otro portaaviones de propulsión convencional como museo en el futuro. A pesar de los esfuerzos para preservar estos barcos, finalmente fueron vendidos por un centavo cada uno.
También hubo llamados para salvar el CVN-65, pero se concluyó que la preservación de este buque sería demasiado costosa y complicada.
